Seizoenstart van Red Bull geanalyseerd: wordt in 2021 eindelijk de ban gebroken?

Het lijkt elk jaar opnieuw te gebeuren dat Red Bull Racing slecht aan het Formule 1-seizoen begint. Tenminste, slecht vergeleken met de grote concurrent Mercedes. Redenen voor de achterstand van de Oostenrijkse renstal zijn elk jaar verschillend geweest. De ene keer lag het aan de aerodynamica van de auto, de andere keer aan het feit de concurrentie simpelweg grotere stappen zette. Wat kunnen we dit jaar verwachten van de RB16B, de auto voor 2021?

Eén ding is zeker: komend seizoen zal geen standaard jaar worden. Allereerst zorgt de coronacrisis ervoor dat de racekalender elk moment op de schop kan gaan. Hoewel dit wellicht niet direct in het voor- of nadeel van Red Bull hoeft te werken, kan het wel tekenend zijn voor de prestaties van de renstal aan het begin van het seizoen. Op sommige circuits zijn de Oostenrijkers nou eenmaal sterker dan andere. Neem bijvoorbeeld Monaco, dit is een baan waar de Oostenrijkers normaal gesproken vrij snel zijn, zo niet de snelste. De beroemde race valt meestal aan het begin van een seizoen, alleen in 2020 verviel deze. Dit was dus indirect een nadeel voor Red Bull.

Daarnaast zou 2021 eigenlijk gemarkeerd worden door grote veranderingen in het technisch reglement. Deze zijn alleen uitgesteld met een jaar, wederom als gevolg van de coronacrisis. In plaats daarvan zijn de meeste reglementen bevroren en mochten teams minder besteden aan tussentijdse ontwikkelingen. Een tokensysteem is geïntroduceerd om het maximum aantal aanpassingen per renstal te kunnen bijhouden. Hierdoor is de verwachting dat de meeste auto's niet veel zullen verschillen van hun voorgangers.

Minder neerwaartse druk

Toch wilde de organisatie van F1 een aantal aanpassingen doorvoeren om races 'spannender' te maken. De neerwaartse druk moest omlaag en dat betekende dat teams kleine aanpassingen moesten doen aan hun vloer, vleugels en bodywork. Deze lichte aanpassingen zorgen er voor dat de aerodynamische balans van een auto opnieuw gevonden moet worden. Otmar Szafnauer, CEO van Aston Martin, sprak recentelijk van dertig procent verschil in hun 2021-ontwerp ten opzichte van 2020, als gevolg van deze veranderingen. Tegelijkertijd zijn er nieuwe restricties opgelegd omtrent de hoeveelheid windtunnel-runs die een team mag doen. Waar het op neer komt is dat de eindstand van een team in het voorgaande seizoen bepalend is voor het aantal tests dat ze mogen doen.

Tel dit allemaal bij elkaar op en het ziet er niet heel rooskleurig uit voor Red Bull Racing. Het team eindigde op de tweede plek in het eindklassement en zal dus van de één na minste hoeveelheid runs kunnen genieten. Daarnaast heeft het team relatief veel last van het nieuwe budgetplafond, dat op 145 miljoen dollar ligt. Een jaar geleden werd hun budget nog geschat op 400 miljoen dollar. Voor Red Bull is dat dus een flink beperkende factor. Zeker in vergelijking met een team zoals Alfa Romeo, dat qua budget voorheen al rond de 140 miljoen dollar zat. Het enige team dat nog harder geraakt is door deze reglementen, is kampioen Mercedes. Zowel op het gebied van budget en windtunneltests zullen de Duitsers meer moeten inleveren. Red Bull zal dus zeer efficiënt met haar middelen om moeten gaan, om ervoor te zorgen dat het sterk aan seizoen 2021 begint. De vraag is alleen of ze dat kunnen.

Voorgaande seizoenen

Om een beter toekomstbeeld te kunnen schetsen, is de standaard slechte seizoenstart van Red Bull in beeld gebracht. Wanneer was het team echt slecht vergeleken met de concurrentie en wanneer viel het mee? Hiervoor is teruggekeken tot en met 2014, het begin van het hybride-tijdperk. Neem wel in acht dat 2020 een ongebruikelijk seizoen was en daardoor lastig te vergelijken is met andere seizoenen. Ter analyse zijn de eerste negen overeenkomende races van 2014-2019 gebruikt. Voor 2020 zijn andere races gebruikt, namelijk de eerste negen races die in dat specifieke seizoen zijn verreden.

Gemiddelde achterstand in kwalificatietijd t.o.v. polepositie (rechterkant) en WK-punten t.o.v. koploper (hoogte van balk).

Verschil in kwalificatietijd ten opzichte van polepositie, in chronologische volgorde.

Het jaar waarin Red Bull haar slechtste seizoenstart ervaarde sinds het hybride-tijdperk is 2015. Dit was voornamelijk te wijten aan een ondermaats presterende Renault-motor en slechte betrouwbaarheid. Wegens het gebrek aan paardenkracht was de kwalificatie over het algemeen ondermaats. De onbetrouwbaarheid van de RB11 zorgde er vervolgens voor dat het team veel WK-punten liet liggen tijdens races.

In 2019 lijkt de Oostenrijkse renstal juist een goede seizoenstart te hebben beleefd. Het verschil in kwalificatietijd ten opzichte van polepositie viel mee dit seizoen, wat voornamelijk te danken was aan de rijkunsten van Max Verstappen. Teamgenoot Pierre Gasly had meer moeite met de RB15. Toch was het verschil in WK-punten met koploper Mercedes vrij groot. Dit was volgens Red Bull het gevolg van veranderingen in het technisch reglement die dat jaar werden doorgevoerd. De auto's moesten minder vuile lucht achterlaten en daarom kwamen er strengere restricties op bepaalde onderdelen. Onder andere de voorvleugels en bargeboards werden versimpeld of verlaagd en dat waren juist componenten waarmee Red Bull een behoorlijke tijdswinst had gepakt in 2018.

In de overige seizoenen (op 2018 na) lijkt Red Bull vergelijkbaar slechte beginfases te hebben gehad. Er was constant een verschil van 0,7-0,8 seconde met Mercedes in kwalificatietijden en ook Ferrari bleek soms een flinke kluif te zijn. Interessant om hier toch uit te lichten is het seizoen 2017, wederom een jaar waarin enkele technische reglementen waren aangepast. Dit jaar hadden de Oostenrijkers een duidelijke reden gevonden voor hun achterstand. De data die ze hadden verkregen uit de windtunnel bleek niet overeen te komen met hoe de auto presteerde in de realiteit. Daarnaast was er flink geïnvesteerd in een nieuw ophangingsysteem, maar die werd vervolgens illegaal verklaard door de FIA. Het windtunnelprobleem is iets wat ook Max Verstappen als constante belemmering ziet. Volgens de Nederlandse coureur moet Red Bull nog steeds 'een manier vinden om alle dingen uit de windtunnel meteen te laten werken op de auto'.

Voorspelling voor 2021

Het verleden zegt niet altijd wat over de toekomst, maar in het geval van de Formule 1 geeft het vaak wel aanwijzingen. Red Bull leek de afgelopen jaren, ondanks een aantal slechte starts, steeds sterker te worden. Tot aan 2020, toen het gat in de kwalificatiesessies juist groeide van ongeveer 0,5 naar 0,8 seconde. Echter, de RB16 stond afgelopen seizoen toch vrij comfortabel op de tweede plek in het constructeurs-kampioenschap. Dit kwam mede door een zeer tegenvallend seizoen voor Ferrari, maar dat neemt niet weg dat het team goede resultaten heeft geboekt. Wat kunnen we dan verwachten voor 2021?

Het lijkt er op dat een spannende strijd met Mercedes er niet in zit. Beide teams zijn benadeeld door het nieuwe budgetplafond en de windtunnelrestricties. De Duitse renstal zelfs iets meer dan Red Bull, aangezien het team de titel had gewonnen. Het gat met Mercedes kan dus wel iets kleiner worden, maar het gaat waarschijnlijk niet genoeg zijn. Zal de strijd met voorheen 'minder goede' teams dan juist spannender worden? Kort gezegd: ja. Die teams zijn minder hard of helemaal niet geraakt door het budgetplafond en hebben meer ruimte gekregen voor de ontwikkeling van hun auto. McLaren-CEO Zak Brown verwacht dat daardoor het middenveld mee zal kunnen gaan vechten om podiumplekken. Een slechte seizoenstart kan Red Bull zich dus eigenlijk niet permitteren.

Goed nieuws voor de neutrale kijker

Die relatief slechte seizoenstart zal er alleen waarschijnlijk wel zijn. Het lijkt erop dat het team hun windtunnelproblemen nog niet heeft opgelost en deze twijfeltunnel mag slechts zeer beperkt gebruikt worden. Dit kan voor problemen gaan zorgen, aangezien de vloer van alle nieuwe auto's reglementair moet worden aangepast. Bij eerdere veranderingen in het technisch reglement (2017, 2019) was te zien dat de seizoenstart relatief slecht was. De verwachting is dus dat Red Bull wel de tweede plaats in het klassement zal veroveren, maar met een aantal middenveld-teams die zwaar in hun nek gaan hijgen.

Voor de neutrale Formule 1-kijker is dat natuurlijk geweldig. Eindelijk lijkt het erop dat de sport weer een concurrentiestrijd gaat krijgen die het verdient. Dat Mercedes waarschijnlijk eenzaam aan top staat, maakt weinig mensen dan meer uit. En voor de Red Bull-fans: geen zorgen, het is leuker dan elke race derde worden.

Door: Tibbe Dolman