Smedley en Massa nog altijd bekend om berucht moment: 'Toen dacht ik al: oh fuck'

Rob Smedley heeft zich na zijn carrière als race-ingenieur volledig gestort op het moderniseren van de Formule 1. De Brit werkt samen met mediagigant Amazon en is daardoor ook deels verantwoordelijk voor de statistieken die de fans te zien krijgen tijdens een race. Ondanks dat Smedley als race-ingenieur vooral op de achtergrond stond hij na een opmerking wel ineens in de spotlights. Dat moment met coureur Felipe Massa achtervolgt Smedley tot op de dag van vandaag.

Smedley staat vooral bekend om zijn tijd als rechterhand van Massa. De ingenieur maakte in 2004 de overstap van Jordan naar Ferrari en twee jaar later werkte hij samen met de Braziliaanse coureur. Heel even dacht het duo in 2008 de titel veroverd te hebben, maar Lewis Hamilton stak daar in de allerlaatste seconden van de race nog een stokje voor. Sindsdien was Massa geen onderdeel meer van een titelgevecht en werd hij op een gegeven moment overschaduwd door Fernando Alonso. Toen Massa uiteindelijk de overstap maakte naar Williams besloot Smedley hetzelfde pad te bewandelen.

Smedley was tot en met het 2018-seizoen onderdeel van de Britse renstal. Massa was daar tot en met 2017 coureur voordat hij besloot om de deur naar de Formule 1 achter zich dicht te trekken. Waar Massa vooral nog als oud-coureur vragen beantwoord over de huidige stand van zaken in de koningsklasse van de autosport, is Smedley een hele andere weg ingeslagen. De voormalig ingenieur kon de Formule 1 wat lastiger achter zich laten, waardoor hij nu bezig is met alle verschillende grafieken in de Formule 1. Daarnaast hoopt hij nieuw talent naar de topklasses in de autosport te helpen.

Smedley wil F1 nog toegankelijker maken

De interesse in de Formule 1 is de afgelopen jaren alleen maar toegenomen. Die trend zag Smedley ook. Daar wilde de voormalig ingenieur ook wat aan bijdragen. ‘Wat we proberen met de Formule 1 is om de sport een stuk toegankelijker te maken, want we hebben een verdubbeling in de fanbase gezien door Netflix’, doelt Smedley tegenover onder andere F1Maximaal natuurlijk op Drive to Survive. ‘De sport is qua populariteit exponentieel gegroeid. Dat heeft te maken met wat Liberty Media heeft gedaan, maar het komt dus ook door Netflix. Het heeft het publiek van de Formule 1, en de rest van de motorsport, een stuk breder gemaakt.’

Toen Smedley de deur bij Williams dichttrok, ging hij naar manieren kijken om de sport interessanter te maken. Fans moeten volgens hem hetzelfde zien als de ingenieurs. ‘Als je aan de pitmuur zit dan kijk je naar al die vage lijnen en de data, en dat is iets wat de fans nooit te zien kregen. Toch blijft dat een integraal onderdeel van Formule 1 en de rest van de motorsport. Toen Netflix achter de schermen wist te komen en het menselijke deel kon tonen, wilde de Formule 1 ook alles qua data laten zien. Die data en alle mensen die daarmee werken, zijn natuurlijk een stuk groter dan de teams op de circuits. Die delen willen we, op een begrijpbare wijze, overbrengen aan het publiek.’

De gegevens die tijdens de race te zien zijn, worden niet altijd even goed ontvangen. Smedley snapt dat dit een proces is dat bij de Formule 1 hoort, aangezien verandering vaker slecht ontvangen wordt binnen de sport. ‘De mensen werden er een beetje panisch over, maar ik probeerde ze uit te leggen dat dit bij de cyclus van de Formule 1 hoort. Bij de teams wilde men eerst ook niet dat er sensoren op de auto’s kwamen, want die maken het allemaal een stuk zwaarder qua gewicht natuurlijk. Nu kunnen ze ineens niet meer zonder, want zonder deze sensoren kan je geen snelle Formule 1-auto bouwen.’

Smedley: ‘Toen dacht ik al: oh fuck’

In zijn tijd bij Ferrari stond Smedley vooral bekend als de cynische Brit. Dat kwam tijdens de Grand Prix van Maleisië in 2009 naar boven en dat moment heeft hem ook nooit meer verlaten. Tijdens de race kwam het met bakken uit de hemel en Massa wilde een ander vizier. De meervoudig racewinnaar was daar redelijk duidelijk in en het was aan Smedley om de coureur te kalmeren. Dat deed hij met de beruchte woorden: ‘Felipe baby, stay cool.’ Smedley wist nadat hij de woorden had uitgesproken stiekem al hoe laat het was.

‘Het komt allemaal door dat verschrikkelijke internet. Tegelijkertijd was het ook de schuld van Stefano Domenicali (de teambaas van Ferrari destijds, red.). We wisten wel dat er enkele boordradio’s uitgezonden zouden worden, want dat moest van een man die iedereen wel kent, genaamd Bernie Ecclestone. De enige taak die Stefano had, was om de radio open te zetten. Als hij dat deed, kon de FOM het oppakken en het uitzenden. Ik moet toegeven dat Stefano er echt verschrikkelijk slecht in was.’

Aan de pitmuur was het nog even wachten voordat het Ferrari-symbool omhoog kwam op de televisieschermen, aangezien er altijd een soort vertraging is. ‘Ik keek de race natuurlijk ook mee vanaf de pitmuur, maar ik hoorde het commentaar niet. Ik kreeg wel alle boordradio-berichten mee. Ik zag een berichtje omhoog komen en daar stond de teamnaam van Ferrari bij. Toen dacht ik al: oh, fuck. Op dat moment hoor je het en weet je dat de rest van de wereld het ook heeft gehoord.’

Smedley blij met uitgezonden boordradio-berichten

Het uitzenden van de boordradio-berichten heeft na het 2021-seizoen wel wat kritiek gekregen. Smedley is duidelijk wel fan van deze toevoeging in de sport. ‘Ik word zo vaak gevraagd over al die boordradio’s. Ik ga er niet al te veel over vertellen, er komt wel een boek uit als de tijd rijp is. Ik wel dat het belangrijk is om dingen duidelijk te articuleren en dat heeft Netflix ook goed laten zien. Normaliter zie je de rug van tien mensen aan de pitmuur en kon je de ogen van de coureurs nooit zien vanwege het vizier. Dus om die kleine woordenwisselingen te laten zien, is juist heel belangrijk.’

Naast de boordradio in 2009 kwam Smedley in 2010 weer in de spotlights te staan. De Brit gaf, met de subtiele ‘Fernando is faster than you. Can you confirm you understood that message?‘, een teamorder aan Massa, wat toentertijd niet mocht. ‘Op die dag op Hockenheim in 2010 was er sprake van zo’n woordenwisseling. Het was zeker niet het beste moment van onze carrières, maar je wordt er natuurlijk wel gewoon sterker van.’ In de jaren die na het incident volgden, werd Smedley continu herinnerd aan zijn boordradio-berichten aan het adres van Massa. ‘Mensen komen nog altijd naar me toe om hun ringtone te laten horen. Vaak weet ik al wat ze gaan laten horen. Ze vertellen me altijd dat het heel amusant was, dus het is echt een berucht moment geworden.’

Smedley: ‘We willen een eerlijker speelveld creëren’ 

Naast het feit dat Smedley zich bezighoudt met de modernisering van de uitzendingen, kijkt hij ook om naar de nieuwe generatie. ‘Ik weet als geen ander dat je heel veel geluk nodig hebt om de autosportwereld binnen te dringen. Je moet op het juiste moment op de juiste plek zijn. Dat geluk heb ik gehad. Anderen zullen zeggen dat het niet komt door geluk, maar omdat ze zo briljant zijn. Dat is de allergrootste onzin.’ Hij wil jongeren niet alleen stimuleren, maar ze ook een handje helpen. ‘Jonge coureurs willen maar één ding en dat is een professioneel coureur worden, zij het in de Formule 1, Formule E of WEC.’

‘Als je er van buitenaf naar kijkt, dan kan je alleen maar concluderen dat het een hele oneerlijke tak van sport is’, vervolgt de man uit Middlesbrough. De grootste barrière waar mensen mee te maken krijgen, zijn natuurlijk de kosten. ‘Om je kind in karting te krijgen is heel erg duur. Als je op topniveau mee wilt doen, in elk land waar dat kan, dan moet je al gauw denken aan honderdduizend pond of meer. Wij willen een wat eerlijker speelveld creëren.’ Daardoor heeft Smedley de Global Karting League uit de grond gestampt. ‘We zijn nu bezig met mensen van de FIA om echt een geweldig pad te kunnen creëren voor families die niet zoveel geld hebben.’ Zo hoopt dat elk jong talent een kans krijgt om naar de topklasses in de autosport te komen.