Waarom de technische richtlijnen voor pitstops wéér veranderd zijn

Tijdens het Grand Prix-weekend op Silverstone kwam de FIA met herziene technische richtlijnen voor de pitstops. Het was een aanpassing op de eerder aangekondigde richtlijnen die verplichte reactietijden zouden invoeren vanaf de GP van Hongarije. De nieuwe technische richtlijnen zullen nu pas ingaan vanaf het GP-weekend in België. Wat is er precies veranderd, wat zijn de gevolgen en waarom heeft de FIA de richtlijnen herzien?

Op 24 juni kwam het nieuws naar buiten dat de pitstops reglementair vertraagd zouden worden. Het proces en de handelingen zouden niet veranderd worden. Wel werden er verplichte reactietijden aan toegevoegd: Als een monteur reageert op de voltooiing van een fase van het pitstopproces in minder dan 0,15 seconden, moet de sensor dit als ongeldig registreren en hem vragen zijn actie te herhalen om ervoor te zorgen dat deze is voltooid. Hetzelfde geldt voor een situatie waarin een monteur voortijdig op de voltooiingsknop drukt.

Daarnaast beschreven de technische richtlijnen dat er een reactietijd moest zitten tussen het moment dat alle wielen zijn en de auto wordt vrijgegeven: Dankzij de sensoren van teams kunnen hun monteurs ook communiceren wanneer elke fase van het pitstopproces is voltooid. Zodra de monteurs hebben gesignaleerd dat alle vier de wielen zijn gemonteerd, kan het stoplicht aangeven dat de auto kan worden vrijgegeven. Volgens de herziene technische richtlijn moet er 0,2 seconden verstrijken tussen het laatste signaal dat door een monteur wordt gegeven en het op groen springen van het stoplicht.

Het doel van de richtlijn was om ervoor te zorgen dat wielmoeren tijdens pitstops volledig op auto's worden vastgedraaid en om te voorkomen dat monteurs anticiperen op de voltooiing van verschillende fasen van het pitstopproces en daardoor tijd besparen. Sensoren moesten zowel meten wanneer een wielmoer volledig aangedraaid is, als meten wanneer een monteur vervolgens op de voltooiingsknop van zijn wheelgun drukt. De veranderingen zouden naar verwachting de pitstoptijden met twee tot drie tienden van een seconde vertragen.

FIA herziet richtlijnen weer

Tijdens het GP-weekend op Silverstone werd onthuld dat de bovenstaande richtlijnen herzien zijn. Daarin stond vermeld dat waar teams sensoren gebruiken om te detecteren wanneer een wielmoer is vastgedraaid, het systeem moet voorkomen dat een pitstop doorgaat wanneer de moer niet goed vast zit. De beslissing om de pitstop te hervatten, moet gemaakt worden door de monteur die de wheelgun gebruikt. Echter, de minimale reactietijd van 0.15 seconden in deze sequentie is weggehaald uit de richtlijnen, evenals de 0.15 seconden minimale reactietijd bij het voortijdig indrukken van de voltooiingsknop.

In de vernieuwde richtlijnen is eveneens de reactietijd tussen het loslaten van de jacks die de auto omhoog houden en het geven van groen licht verminderd, maar niet volledig weggehaald. De 0.2 seconden tijd die verplicht werd gesteld, is gewijzigd naar 0.1 seconden. Het direct geven van groen licht wordt nog steeds niet als veilig beschouwd door de FIA. Al met al een grote vermindering in verplichte reactietijd. De pitstops zullen hierdoor redelijk gelijk kunnen verlopen, gekeken naar hoe deze voorafgaand aan de reglementswijzigingen gaan. Teams kunnen alleen niet meer software gebruiken om te bepalen wanneer een nieuwe fase van een pitstop ingegaan kan worden. Ook kunnen monteurs niet meer tijdwinst boeken door voortijdig op de voltooiingsknop te drukken.

Mercedes stapte naar de FIA

De vraag resteert waarom de FIA is teruggekomen op de technische richtlijnen die in eerste instantie werden vrijgegeven. Om die te kunnen beantwoorden, moet gekeken worden naar wat de verschillende teams over de richtlijnen op te merken hadden na de publicatie ervan. Al vrij snel na de bekendmaking werd gesuggereerd dat Mercedes had aangedrongen op nieuwe richtlijnen om de snelle pitstoptijden van Red Bull Racing te vertragen. Teambaas Toto Wolff reageerde door te zeggen dat zijn team inderdaad naar de FIA was gestapt, maar niet expliciet had aangedrongen op aanpassing van de reglementen.

'We vroegen de FIA naar een veiligheidsmechanisme welke gerelateerd is aan het systeem wat wij nu gebruiken, en of dat geoptimaliseerd kon worden. Dit gebeurde ongeveer drie of vier weken geleden, het was een technologie-gerelateerde vraag', stelde de Mercedes-teambaas destijds. Het systeem waar Wolff naar refereerde, betreft de sensoren waar in de richtlijnen over wordt gesproken. Deze werden door Mercedes al gebruikt om te voorkomen dat de auto's met foutief gemonteerde wielen zouden kunnen wegrijden.

Red Bull reageert

Red Bull reageerde snel op de nieuwe richtlijnen. Het team was verbaasd dat de FIA minimale reactietijden wilde invoeren en verdacht Mercedes van het aansporen hierop. 'Mercedes heeft dit er doorheen gedrukt omdat ze ons pitstop-voordeel weg willen halen', zei adviseur Helmut Marko. 'We verliezen met die nieuwe reglementen tot wel vier tienden per pitstop.' Dat vond de Oostenrijker oneerlijk en tegen de principes in gaan van de concurrentiestrijd die bij de Formule 1 hoort. 'We hebben zeven jaar gewerkt en getraind aan de consistentie en snelheid van die pitstops.'

Teambaas Christian Horner begreep dat de FIA de pitstops zo veilig mogelijk wilde maken, maar zag daarin niet het nut van de minimale reactietijden. 'Natuurlijk moeten de pitstops veilig zijn, maar een foute bandenwissel is sowieso al funest voor een team. Je kan zien dat er veel wijzigingen plaatsvinden die voor ons nadelig zijn. Dat komt omdat wij nu heel competitief zijn. Er wordt van alles aan gedaan om ons in te dammen. Als je de auto verplicht 0,2s langer vast moet houden, kan je zelfs beargumenteren dat dat gevaarlijk is. De man die de auto de pitlane weer in moet sturen, moet nu bepalen wanneer dat is. Ik denk dat hier totaal niet over nagedacht is.'

Ten tijde van deze uitspraken gingen er in de paddock geruchten rond dat Red Bull sensoren zou gebruiken om te bepalen wanneer een fase van een pitstop voltooid was. Als de geruchten waar bleken te zijn, betekende dat in essentie dat Red Bull een oneerlijk voordeel zou hebben op de concurrentie en dat het wellicht zelfs beschouwd kon worden als vals spel. Volgens Horner waren deze geruchten nonsens: 'De pitstops worden gedaan door mensen, we hebben geen robots voor ons werken. Het zijn nog steeds een groep mannen die vier banden verwisselen. Technisch innovatie is en blijft een deel van deze sport.' Marko eindigde destijds de discussie vanuit zijn kant door aan te geven dat 'Red Bull bezwaar ging maken omdat de richtlijnen simpelweg onzinnig waren'.

Positieve reacties

Op hetzelfde moment begonnen andere teams zich er ook mee te bemoeien. Een aantal keurden de nieuwe technische richtlijnen goed, voornamelijk uit veiligheidsoverwegingen. Zo zei Alan Permane, sportief directeur van Alpine, tevreden: 'Het werd hoog tijd dat er iets gebeurde. De regels eisen dat er door mensen seintjes gegeven worden. Als je de pitstops van Red Bull analyseert, zie je dat sommige processen onder de menselijke reactiesnelheid zitten.' Beat Zehnder, sportdirecteur van Alfa Romeo, dacht dat de pitstops van Red Bull sowieso al veel te snel waren: 'Als je je aan de regels houdt, zijn pitstops onder de twee seconden niet mogelijk.'

Ook vanuit het McLaren-kamp klonken in eerste instantie goedkeurende geluiden. Teambaas Andreas Seidl zei dat het juiste moment om de richtlijnen te herzien, was aangebroken: 'De manier waarop we nu pitstops maken, zitten we op alle gebieden al tegen de limiet aan. Onze processen hoeven we naar aanleiding van de technische wijzigingen niet aan te passen.' CEO Zak Brown voegde daaraan toe: 'Ik weet niet precies wat de andere teams doen, maar wij hebben het idee dat sommige teams zich niet aan de regels houden.'

Kritiek vanuit meerdere teams

Onder meerdere teams heerste dus een vermoeden dat Red Bull vals speelde met zijn handelingen in de pitstops. Echter, er was niet alleen kritiek op de Oostenrijkse renstal, ook de FIA moest zich volgens meerdere teams verantwoorden. De manier waarop de richtlijnen midden in het seizoen werden ingevoerd, zou niet hebben gepast bij de gebruikelijke werkwijze in de Formule 1. Teams voelden zich buitengesloten, omdat de richtlijnen niet van tevoren besproken waren.

Ferrari's racedirecteur Laurent Mekies zei verrast te zijn door de bekendmaking ervan: 'Dit komt zeker een beetje uit het niets, met die stelling ben ik het wel eens. Ik denk dat het voor de toekomst beter is dat we voor zoiets om de tafel gaan met de FIA en de teams om dit te bespreken.' Haas-teambaas Günther Steiner deelde die mening en distantieerde zich van de verdenkingen van vals spel bij Red Bull: 'De FIA wil verduidelijken dat het veiliger moet tijdens een pitstop en dat vind ik prima. Aan de andere kant vind ik het ook prima als Red Bull gewoon een beter systeem heeft. Ik denk niet dat ze de grenzen opzoeken qua veiligheid.'

Het doel om de veiligheid te verbeteren werd dus goedgekeurd door de meeste teams. Alleen het moment waarop de FIA met haar oplossingen kwam, was voor sommigen onbegrijpelijk. De focus werd daarom weer even verlegd in de richting van Mercedes en hun aandeel in de invoering van de nieuwe technische richtlijnen. 'Pitstops zijn niet veranderd ten opzichte van vorig jaar en als iets had moeten veranderen, kon dat afgelopen winter gebeuren', vertelde Alfa Romeo-teambaas Frédéric Vasseur. 'We hebben nu meer nieuwe technische reglementen dan persberichten op maandagochtend. Het is de nieuwe manier om de F1 te besturen, maar niet de juiste.'

FIA verwerkt de feedback

Zowel de positieve als negatieve reacties van de teams suggereerden twee dingen. Enerzijds waren de meesten het erover eens dat het goed is om de veiligheid van de pitstops te verbeteren. Anderzijds werd de werkwijze van de FIA bekritiseerd en gaven teams aan dat ze de richtlijnen van tevoren hadden willen bespreken. Dat suggereerde weer dat men het niet helemaal eens was met alle aspecten ervan en wellicht een aantal veranderingen wilde zien.

Toen de hernieuwde richtlijnen gepresenteerd werden, bevestigde Seidl het vermoeden dat teams de FIA hadden aangespoord om wijzigingen aan te brengen. 'Er was een update over de technische richtlijnen op basis van feedback die de FIA verzamelde nadat ze die aanvankelijk naar de andere teams hadden verzonden', aldus de teambaas. 'Dat is logisch vanuit ons oogpunt. Het belangrijkste doel is in de eerste plaats om ervoor te zorgen dat de pitstops veilig worden uitgevoerd en dat men kan anticiperen op slechte dingen die kunnen gebeuren. Daarnaast moeten de richtlijnen ervoor zorgen dat we allemaal een gelijk speelveld hebben als het gaat om de interpretatie of toepassing van de regelgeving.'

Hieruit kan geconcludeerd worden dat de minimale reactietijden die zijn verwijderd uit de richtlijnen geen significante bijdrage hadden aan de veiligheid. Meerdere teams, waaronder Red Bull, hebben door middel van het geven van feedback de richtlijnen naar hun hand weten te zetten. Als resultaat blijft het competitieve aspect van de pitstops bestaan en zal er zo goed als geen sprake zijn van tijdsverlies door minimale reactietijden. De FIA heeft een fout gemaakt door eigenhandig de richtlijnen te introduceren, maar heeft die fout op deze manier goed gemaakt.