De race van Verstappen | ChatGP en MaxFM draaien overuren: 'Wat je ermee doet, moet je zelf weten, Max'

In de ‘De race van Verstappen’ wordt het raceweekend van Max Verstappen onder het vergrootglas gelegd. Op deze manier kom je dingen te weten die je tijdens de uitzending wellicht hebt gemist. Verstappen kende een zwaar weekend in Brazilië waarbij het volledig misging op de zaterdag. Tijdens de sprintrace was hij nog competitief, maar de kwalificatie was een gigantische miskleun van Red Bull Racing. Op zondag wisten hij en het team te herstellen met een heldenrit.

Verstappen heeft het in Austin meerdere keren herhaald: alle weekenden tot het einde van het seizoen moeten perfect gaan om nog kans te maken op de titel. Het ging in Mexico niet soepel en in Brazilië ook niet. De viervoudig wereldkampioen pakte P6 in de sprintkwalificatie en wist in de race op zaterdag een plekje te winnen. De auto leek vervolgens totaal niet in het gareel te lopen, wat voor een frustrerende kwalificatie voor de Grand Prix zorgde.

De viervoudig wereldkampioen kampte vooral met een gebrek aan grip, waardoor hij de snelheid telkens niet kon vinden. De middensector was het grootste probleem, in sectoren 1 en 3 was hij bijna net zo snel als de McLarens. Helmut Marko was bovendien niet blij dat het droog en zonnig bleef. Er werd een extratropische cycloon voorspeld voorafgaand aan het weekend, maar daar kwam tijdens de sessies weinig van terecht. Alleen op zaterdag was de baan een beetje nat, voor de rest bleef de regen uit.

In de sprintkwalificatie kwam Verstappen al snel tot een conclusie: 'De auto is echt helemaal kapot. Ik kan er niet mee rijden', liet hij weten aan race-ingenieur Gianpiero Lambiase. De man op de pitmuur kon niets anders doen dan Verstappens klachten noteren en zoeken naar een oplossing, maar wat Lambiase ook aanraadde, het leek niet te helpen. Verstappen liep in de sprintrace tegen dezelfde problemen aan, en toen was de baan ook nog een beetje nat. Het veroorzaakte chaos.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Lambiase geeft tegengas

Een vriendelijke discussie tussen Lambiase en Verstappen kijkt men nooit raar van op, maar ditmaal leek de ingenieur duidelijk te willen maken dat hij ook zijn best deed om het probleem met de auto op te lossen. Verstappen liet zijn ongenoegen opnieuw horen toen hij de pitstraat inreed tijdens de rode vlag in de sprintrace. Drie auto's waren eraf gegaan: Oscar Piastri, Franco Colapinto en Nico Hülkenberg. Omdat de bandenstapel gerepareerd moest worden en de auto's aan de kant moesten, werd de wedstrijd geneutraliseerd.

'De auto is gewoon aan het stuiteren. Het is vreselijk en ik kan er niets mee', zei Verstappen tegen zijn ingenieur. 'We gaan je wat dingen aanraden voor bocht 1, daar is nog ruimte voor verbetering', antwoordde Lambiase. 'Nee, het is gewoon nat. Ik heb geen grip. Het is niet de balans', maakte Verstappen duidelijk. 'Ja, dus we geven je wat suggesties zodat je overstuur in die bocht in elke ronde kunt voorkomen, Max. Of je er wat mee doet, moet je zelf weten', zei Lambiase. Verstappen antwoordde daar niet op.

Vanuit de pitstraat na dramatische kwalificatie

Verstappen pakte in de sprintrace nog wat punten, maar later op zaterdag ging het vreselijk mis. De auto leek helemaal niet meer te doen wat de Nederlander graag wilde, waardoor hij er na Q1 al uit lag. Lambiase pakte het rustig aan en liet Verstappen niet meer binnenkomen richting het einde van de eerste sessie, maar besloot hem na twee koelrondes weer op pad te sturen. Verstappen deed een poging, maar die was tevergeefs. Het leverde de zestiende startpositie op. Red Bull heeft de auto vervolgens compleet over de kop gehaald.

'Ik heb ze alles laten veranderen', zei Verstappen tegen goede vriend Gabriel Bortoleto toen de twee elkaar zagen op de grid. Ook de motor werd direct vervangen, en dus startte Verstappen vanuit de pitstraat. Dat was enigszins onbekend terrein voor de viervoudig wereldkampioen. 'Voor de formatieronde doen we geen start, toch?' vroeg Verstappen, die de burn-outs onderweg naar de grid bedoelde. 'Een reminder voor de pitlimiter, Max', voegde Lambiase eraan toe. 'En de lampen zijn uit.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Samen met Esteban Ocon vertrok Verstappen als laatste om aan de race in Brazilië te beginnen. Al vroeg in de race vond het eerste incident plaats, waarbij Lewis Hamiltons voorvleugel eraf lag en er wat rotzooi op de baan lag. Ook Bortoleto was gecrasht en stond in de muur. 'Dit moet een safetycar zijn', zei Verstappen direct. 'Check mijn auto, er vloog heel veel carbon rond', verzocht hij vlot daarna. 'Safetycar is ingezet', zei Lambiase. 'Heel veel carbon', benadrukte Verstappen, die de splinters op het asfalt zag liggen.

Lekke band verstoort het ritme

Hamilton ging naar binnen om een nieuwe voorvleugel op te halen, maar had ernstige schade aan de vloer waardoor hij veel downforce verloor. Bortoleto was definitief klaar. 'De safetycar zal de baan afsnijden bij bocht 10, dus volg de rest. Yuki heeft de mediumband gekozen, Hamilton is naar de harde band gegaan', luidde de update van Lambiase. In ronde 5 ging de safetycar weer naar binnen en kon de race hervat worden. Verstappen lag na de herstart op de dertiende plek.

Bij de herstart gebeurde er vooraan het veld ook iets: Piastri probeerde het aan de binnenkant van Kimi Antonelli, maar de twee raakten elkaar. Daardoor raakte Antonelli Charles Leclerc, wiens band direct werd lekgeprikt. Leclerc moest zijn auto langs de zijlijn laten staan. Er was een virtuele safetycar van kracht. 'Het is best wel lastig om bij hen (de rijders ervoor, red.) te blijven', zei Verstappen. 'We hebben een lekke band gekregen rechtsvoor, dus kom naar binnen', vervolgde Lambiase.

Daardoor viel Verstappen terug naar P18. Hij had wel geluk dat het tijdens een virtuele safetycar gebeurde. Met frisse banden kon hij de race dus weer voortzetten en kon het jagen beginnen. 'Voor wat het waard is: vooraan is de pace 14,3', zei Lambiase. Verstappen reed op dat moment een halve seconden per ronde langzamer omdat hij in verkeer zat. Voor hem reden Colapinto en Tsunoda, die dus weinig moeilijkheden zouden betekenen. 'Ik denk niet dat de harde band goed is, jongens', gaf Verstappen aan.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hij reed na zijn pitstop op de mediums, en moest sowieso nog een stop maken. De harde band hoefde later in zijn race dus geen comeback te maken. Verstappen had nog een set mediums over, dus daarop kon de strategie aangepast worden. Na wat pitstops van anderen en inhaalacties van Verstappen zelf lag de Nederlander in ronde 21 al op P5. Hij reed twee tienden langzamer dan Lando Norris aan kop en zat zo'n twintig seconden achter de Brit. McLaren had geen vrije stop op Verstappen.

Verstappen vindt extra versnelling

De bandenslijtage lag redelijk hoog, meldde Lambiase, maar de balans van de RB21 was beter dan op zaterdag en Verstappen had weinig te klagen op dat moment. Hij kon Russell voor zich nog niet zien. 'Hoeveel seconden?' vroeg hij. '8,9 seconden. Zijn laatste ronde was een 15,2', zei Lambiase. Dat was brandstof voor Verstappen om een tandje bij te zetten, hij versnelde naar een 14,9 en snoepte elke ronde drie tienden tot een halve seconde van het gat met Russell. Vanaf dat moment hield Lambiase hem elke ronde van dat gat op de hoogte.

Verstappen had het voordeel van frisse banden, want Russell reed nog steeds op dat setje mediums waarop hij de race was begonnen. 'Ik had een klein momentje in bocht 2, en de achterbanden krijgen het lastig', zei de Red Bull-coureur. 'Probeer je pace op een 15,0 te houden, als dat lukt', luidde de feedback van Lambiase. Norris was op dat moment naar binnen gegaan voor zijn eerste stop, waardoor Piastri aan de leiding kwam. Russell lag derde, Verstappen daarachter op P4.

'Norris is naar de soft gegaan. We verwachten dat hij dicht bij je zal zitten zo', zei Lambiase. De McLaren-coureur had duidelijk een voordeel met de frisse softs, waardoor Verstappen niks ging riskeren door hard te verdedigen. 'Als Russell nu wil wachten met zijn pitstop en er een eenstopper van wil maken, heeft hij de keuze uit soft of hard, en dan wordt het een heel lange stint voor hem', zei Lambiase. 'Focus op mijn banden, alsjeblieft, ik heb geen grip', zei Verstappen.

Lambiase is verbaasd

Lambiase riep zijn coureur op dat moment naar binnen voor de tweede pitstop van de race. Hij ging naar een nieuwe set mediums en kwam buiten de top tien terug op de baan. 'Hoelang staan de mensen voor mij al op hun banden?' vroeg Verstappen. 'Sainz achttien ronden, en daarvoor zeventien ronden', zei Lambiase. 'Je kunt Piastri terugkomen bij de uitgang van de pitstraat, hij had een tiensecondenstraf.' Verstappen antwoordt vaak niet op zulke dingen, maar reageerde nu met een: 'Oké.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De ingenieur leek zich enigszins te verbazen over de keuze van McLaren: 'Hij staat ook op de softs, met nog 33 ronden te gaan. Wij racen hoe dan ook tegen Russell en Piastri', wist Lambiase zeker. Russell was in dezelfde ronde als Verstappen naar binnen gegaan en ging verder op de softs, waardoor Lambiase ervan uitging dat de Brit nog een keer moest stoppen. Voor Russell reden Antonelli en Norris. 'Deze P4 waar je nu racet is op verdienste, verbazingwekkend genoeg zit je maar achttien seconden achter de leider.'

Het leek iets te ontketenen in de viervoudig wereldkampioen, die Russell voor zich kon zien. 'I'm on it', antwoordde Verstappen. De Nederlander reed bovendien bijna een seconde per ronde goed. 'Hoe ver zit Antonelli voor Russell?' vroeg Verstappen, die al begon te rekenen. '4,4 seconden', zei Lambiase. Op dat moment waren er nog 25 ronden te gaan. Piastri zat er op drie seconden achter, maar kon de pace van Verstappen niet bijbenen. Antonelli ging in de 48ste ronde zijn tweede pitstop maken, waardoor Verstappen opschoof naar P3.

Verstappen naar de leiding

Een ronde na zijn teamgenoot ging ook Russell naar binnen, Verstappen ging dus naar P2. 'We monitoren de snelste weg naar de vlag en of we ons kunnen verdedigen met die nieuwe softband', zei Lambiase. Norris ging vervolgens ook naar binnen voor zijn laatste stop. Hij kwam op P3 terug op de baan, Verstappen ging naar de leiding. 'Iets wat ik aan het begin van de dag in de pitstraat niet had verwacht te zeggen, maar je bent nu de leider in de wedstrijd', zei Lambiase. 'Niet slecht!' antwoordde Verstappen. 'Blijf je pace maximaliseren', voegde Lambiase eraan toe.

Ook Piastri ging nog een keer naar binnen, Norris kwam rap dichter bij op zijn verse mediums. 'Wat is de staat van de banden?' vroeg Lambiase. 'Niet ideaal', zei Verstappen, die dacht dat het misschien een risico was om buiten te blijven. 'Oké, kom naar binnen, Max. We gaan het agressief spelen', zei Lambiase vastbesloten. Verstappen kreeg zijn verse softs eronder en moest daarop nog zeventien ronden rijden. Liam Lawson vormde de buffer tussen hem en Piastri bij het uitkomen van de pitstraat.

'Deze band is best wel kwetsbaar, Max, dus doe je best', zei Lambiase. 'Wij hebben niets te verliezen', antwoordde Verstappen, die daarmee ook Mercedes waarschuwde. Antonelli wist vanaf dat moment eigenlijk al dat hij in de problemen zat. Het gat met Norris was zelfs maar elf seconden. Wiskundig gezien was alles nog mogelijk, maar Verstappen moest nog twee Mercedessen voorbij en de banden ook zien te managen om nog kans te maken op een aanval op Norris. Het gat met Russell werd in ieder geval rap kleiner.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Met de tanden in het stuur

De adrenaline begon ook op de pitmuur weer een rol te spelen, want Lambiase begon Verstappen weer te pushen en complimenten te geven. Na zijn inhaalactie op Russell liet de ingenieur van zich horen: 'Binnenkantje en daarna een buitenkantje, goed gedaan, maat', zei hij. 'Antonelli rijdt 13,9 en heeft geen DRS.' Verstappen reed sneller dan de jonge Italiaan en kroop binnen DRS, maar kwam telkens net niet dichtbij genoeg om een aanval te doen. 'Er is nog één kans in bocht 1', moedigde Lambiase aan, maar opnieuw was het niet genoeg.

Verstappen kwam als derde over de streep. Gezien het verloop van het weekend, waren ze daar heel blij mee. 'Ik kan alleen mijn excuses aanbieden voor zaterdag, maat', begon Lambiase. 'Dit was een race winning drive. Sorry.' Verstappen vond het niet nodig dat Lambiase zijn excuses aanbood en haalde het positieve eruit: 'Nee, dat hoeft niet. Dit was een heel goede race voor ons. Het laat zien dat we het proberen en met veel dingen experimenteren om te verbeteren. Bedankt voor vandaag, ik denk dat we het erg goed hebben gedaan.'