Nog zes Grands Prix te gaan: hoe realistisch is het dat Verstappen prestigieuze F1-records pakt?

Men kan makkelijk zeggen dat Verstappen elke race gaat winnen vanwege de huidige vorm waarin hij verkeert. Ferrari heeft de Nederlander in ieder geval geen strobreedte in de weg kunnen liggen in de afgelopen Grands Prix, maar het team hoopt natuurlijk nog wel een zege te boeken voor het einde van het jaar. De slotfase van het seizoen zal beginnen in Singapore, waar de Formule 1 voor het eerst sinds 2019 weer naar toegaat, waar Verstappen bij een zege mogelijk al de titel weet te winnen. De kans op een kampioensfeestje is echter gelimiteerd.

Verstappen kende dit jaar nog niet al te veel geluk op een stratencircuit met veel trage bochten. Daar zou in Singapore verandering in moeten komen wil Verstappen het record van Sebastian Vettel uit de boeken rijden. De trage bochten op de straten van Marina Bay lijken dan ook een voordeel te zijn voor het team van Ferrari, zeker gezien het feit dat de kwalificatiesnelheid van de F1-75 vaak wel goed zit. De zaterdagsessie zal waarschijnlijk cruciaal zijn voor de rijders, aangezien het lastig inhalen is op het stratencircuit. Zeker gezien het feit dat Ferrari mogelijk op de cruciale punten sneller zou kunnen zijn.

Vooral de laatste sector zit vol met bochtencombinaties die op lage snelheid genomen worden. De F1-75 kent een uitstekende tractie en heeft al vaak bewezen snel te zijn op plekken waar veel downforce benodigd is. Red Bull kan haar sterke kwaliteiten vooral in de eerste sector benutten, aangezien er twee rechte stukken zijn waarbij de DRS geopend zal worden. Echter moet Verstappen dan wel de Ferrari’s zien af te schudden of bij te zien blijven. Gezien het bochtige circuit (de baan kent in totaal 23 bochten), waarvan het grootste gedeelte van de bochten in de derde versnelling of lager wordt genomen, lijkt deze Grand Prix de performance van beide auto’s dichter naar elkaar toe te brengen.

Bovendien lijkt Red Bull niet alleen te moeten kijken naar Ferrari, want ook Mercedes doet het goed op circuits waarop er met veel downforce gereden moet worden. De Duitse renstal liet in Hongarije en Nederland immers zien kans te kunnen maken op een zege. Op de Hungaroring wist George Russell poleposition te pakken en op Zandvoort dacht Lewis Hamilton heel even de zege te kunnen ruiken. Verstappen en Red Bull lieten op beide banen echter wel zien dat ze elke uitdaging aan lijken te kunnen. Toch zullen Ferrari en Mercedes wel degelijk kans maken op het stratencircuit in Singapore.

Toch spreekt er één ding duidelijk in het voordeel van de Oostenrijkse renstal. Het asfalt zal heel erg hobbelig zijn, waardoor het stuiteren weer onderwerp van gesprek zal zijn. Op het Baku Street Circuit was het stuiteren nog het hevigst, maar de auto’s zullen in Singapore niet dezelfde snelheden bereiken. Desalniettemin moeten de renstallen rekening houden met het feit dat zij hun auto’s hoger af moeten stellen. Dit heeft bij Red Bull geen effect op de performance, maar Ferrari en Mercedes lijken wel degelijk geraakt te zijn door de technische richtlijnen. Verstappen heeft dus zeker een goede kans op de overwinning, maar hij moet rekening houden met de concurrentie.

Net zoals de Grand Prix van Singapore keert de race in Japan na twee jaar afwezigheid terug op de Formule 1-kalender. Het circuit in Suzuka kon de afgelopen jaren bestempeld worden als een echte Mercedes-baan. De editie van 2013 is de laatste keer dat een niet-Mercedes-coureur de race wist te winnen. Toen boekte Vettel zijn vijfde zege op rij in het jaar waarin hij ook het record voor meeste zeges op rij vestigde. Als Verstappen weet te winnen in Singapore dan lijkt de kans groot dat de coureur niet alleen de overwinning weet te boeken in de thuisrace van Honda, maar dan mag het titelfeestje ook worden gestart.

Mercedes had in de afgelopen jaren een ongekend goede motor, waardoor de Duitse bolide over de rechte stukken als een speer ging. Hierdoor kon de achtvoudig constructeurskampioen zoveel mogelijk downforce toevoegen om ook in de bochten snel te zijn. Red Bull heeft dit seizoen ook een aero-efficiënte auto. De RB18 heeft amper last van luchtweerstand (ook wel drag genoemd) en heeft daarnaast ook een uitstekend werkende vloer. Dit gaat natuurlijk hand-in-hand. Aangezien de auto veel downforce genereert door de vloer hoeft Red Bull zich minder te richten op de vleugels, waardoor het team de luchtweerstand kan beperken.

Op Spa-Francorchamps werkte dit natuurlijk fantastisch. Verstappen begon vanaf de veertiende plek, maar vanaf de vrijdag was al duidelijk dat de regerend wereldkampioen de race met speels gemak zou winnen. Op het circuit van Suzuka is een dergelijke aero-efficiëntie ook van cruciaal belang. De eerste sector van het circuit staat natuurlijk bekend om haar Esses en de Dunlop-bocht, waarbij downforce een zeer belangrijke rol zal spelen. Echter wordt een groot deel van de ronde ook gewoon volgas gereden. Vooral na bocht 14 zullen de rijders met hoge snelheden op de laatste chicane afstormen. Daar kan de RB18 dus helemaal in zijn element komen, maar gezien de innovatie van Adrian Newey, lijkt de concurrentie niet te moeten hopen op een zege.

Het Circuit of the Americas (COTA) lijkt op veel manieren op het circuit van Suzuka. Een eerste sector waarin de bochten elkaar in rap tempo opvolgen, een paar lange doordraaiers, een paar haarspeldbochten en lange volgasgedeeltes. De kans lijkt dus groot dat de Grand Prix van de Verenigde Staten voor het tweede jaar op rij een prooi zal zijn voor Verstappen. Vorig jaar won de coureur van Red Bull enigszins onverwacht in Amerika, maar ditmaal lijkt een zege voor de hand liggend.

Desondanks had het weekend nog een stuk dominanter kunnen zijn voor het team van Red Bull, ware het niet dat er enkele dingen zijn aangepast op de baan. Het circuit is gebouwd op moerasland, waardoor er voorheen heel erg veel hobbels op het asfalt waren. Met de huidige stijve auto’s en de technische richtlijnen hadden Ferrari en Mercedes een groot nadeel kunnen hebben. COTA heeft deze problemen echter aangepakt en een deel van de baan van nieuw asfalt voorzien. Hierdoor moeten de hobbels verdwenen zijn en lijkt een deel van het voordeel van Red Bull weg te zijn. Desondanks lijkt Verstappen de favoriet te zijn om voor de tweede keer dit jaar te winnen in de Verenigde Staten.

Direct na de Grand Prix van de Verenigde Staten zal de Formule 1 te vinden zijn in Mexico. Verstappen wist de race in het thuisland van teamgenoot Sergio Pérez al drie keer eerder te winnen en ook in 2022 zal de regerend wereldkampioen favoriet zijn voor de zege. Toch zullen de gaten ten opzichte van Ferrari en Mercedes echter niet zo groot zijn zoals vooraf gedacht. In de voorgaande jaren wist de Oostenrijkse renstal immers het gat te dichten op het Autódromo Hermanos Rodríguez. Dat lag in de voorgaande edities ook maar aan één ding: de hoogte waarop het circuit zich bevindt.

Het Autódromo Hermanos Rodríguez ligt 2200 meter boven zeeniveau. Hierdoor is de lucht een stuk dunner, waardoor luchtweerstand gereduceerd is. Red Bull heeft al weinig last van drag, waardoor er niet meer zoveel te winnen valt voor het Oostenrijkse team. Echter valt er wel veel te winnen voor Ferrari en Mercedes op dat gebied. Het gat zal op die manier enigszins worden gedicht. Mercedes kan om nog een reden blij zijn dat de Formule 1 terugkeert op het Mexicaanse circuit. Door de dunnere lucht kunnen de motoren ook een stuk minder ademen en wordt het qua performance van de krachtbronnen ook gereduceerd. Ferrari lijkt momenteel de beste krachtbron te hebben van de top drie, terwijl Mercedes juist de minste motor heeft.

Toch lijkt Verstappen opnieuw de favoriet te zijn in Mexico. Het circuit kent enkele bochtige gedeeltes, maar deze worden opgebroken door drie rechte stukken waarbij de DRS-vleugel open mag. De aero-efficiëntie van de RB18 zal dus opnieuw goed van pas komen. Bovendien heeft de Oostenrijkse renstal een voordeel door haar samenwerking met Honda. Het ontwerp van de turbo was altijd cruciaal in het gevecht met Mercedes in Mexico. De turbo van de Japanse motorfabrikant ging veel beter om met de dunnere lucht en had daardoor geen last van oververhitting. Vooral Ferrari lijkt op te moeten passen voor oververhitting. De Italiaanse renstal is in 2022 al meerdere malen een krachtbron kwijtgeraakt door technisch malheur, terwijl Red Bull, en vooral Mercedes, de betrouwbaarheidsproblemen hebben weten te beperken.

Hamilton wist vorig seizoen de Grand Prix van Brazilië met overmacht te winnen. De coureur van Mercedes moest de sprintrace nog helemaal achteraan beginnen nadat hij gediskwalificeerd werd voor de kwalificatie omdat zijn DRS-vleugel te ver openging. Toch wist de Engelsman zich binnen de kortste keren een weg naar voren te vinden, waardoor hij de race van zondag op de tiende plek mocht starten. De Mercedes-coureur kwam in de sprintrace als vijfde over de streep, maar door een gridstraf moest hij vijf plekken terug. Uiteindelijk wist hij de race, die ook voldoende controverse had, met tien seconden verschil op Verstappen te winnen.

Dat de Mercedes-bolide zo goed was op Interlagos was toch wel een verrassing. Red Bull heeft namelijk in 2018 en 2019 laten zien over een uitstekende bolide te beschikken op het Braziliaanse circuit. Vandaar dat de Oostenrijkse renstal ook in 2021 als favoriet de race aanving, maar al snel werd duidelijk dat Mercedes, en dan vooral Hamilton, te sterk zou zijn. Dat was vooral te danken aan de nieuwe motor van de zevenvoudig wereldkampioen, aangezien Hamilton 22 kilometer per uur sneller was dan Verstappen richting bocht 1. Een goede krachtbron zal dus zeker van pas komen, en daar beschikken Red Bull en Ferrari over. Het verschil zal dus vooral in sector 2 gemaakt moeten worden.

Sector 1 en sector 3 bestaan voornamelijk uit rechte stukken. Daar zou Red Bull dus een gat kunnen slaan door de hoge topsnelheid vanwege de lage luchtweerstand. Toch zal Ferrari ook minder last hebben van drag aangezien het circuit van Interlagos achthonderd meter boven zeeniveau ligt. Sector 2 kent daarentegen enkele technische bochten die op lage snelheid genomen worden. Dat is een plek waar Ferrari juist weer het verschil kan maken tegenover Red Bull. Als Charles Leclerc of Carlos Sainz de Red Bull-bolide van Verstappen buiten de DRS kunnen houden, dan zou Ferrari nog wel eens haar eerste overwinning op Interlagos kunnen boeken sinds 2017.

De Grand Prix van Abu Dhabi zal opnieuw het slotstuk zijn van het Formule 1-seizoen. Het spektakel van vorig seizoen zal geen herhaling krijgen, aangezien Verstappen naar alle waarschijnlijkheid de titel al gepakt zal hebben. Voor de Red Bull-coureur worden het dus 58 ererondjes over het Yas Marina Circuit. Toch is de kans zeer groot dat Verstappen voor het derde opeenvolgende seizoen de race in Abu Dhabi weet te winnen. Zonder de interventie van een late safety car kan het ook nog eens een zeer dominante zege worden voor de regerend wereldkampioen.

Door de veranderingen op de baan was Mercedes de gedoodverfde favoriet in Abu Dhabi. Enkele chicanes zijn verdwenen en ook enkele langzame bochten zijn een stuk sneller gemaakt. Alleen in de laatste sector zijn er nog een paar langzame bochten, maar met de juiste afstelling zal het weekend waarschijnlijk kinderspel zijn voor Red Bull. Mercedes liet vorig jaar zien dat een goede raceauto op het Yas Marina Circuit van een veel groter belang is dan een goede kwalificatieauto. Dit jaar is meermaals duidelijk geworden dat Red Bull op zondag ijzersterk is, terwijl Ferrari over één ronde juist goed loopt. Hierdoor besliste Red Bull twaalf van de zestien races in haar voordeel.

Het is natuurlijk gissen hoe de races zullen verlopen. Er kan zomaar een Red Bull-motor ploffen, Verstappen kan een fout maken of de Nederlander is onderdeel van een ander incident. Als dat allemaal buiten beschouwing wordt gelaten, dan wordt duidelijk dat Verstappen een hele grote kans heeft om in ieder geval het record van meeste overwinningen per seizoen te verbeteren. De Red Bull-coureur is op zeker vier van de zes circuits de favoriet voor de zege. Al is Verstappen in zijn huidige vorm hoe dan ook lastig te stoppen.

De Grand Prix van Singapore zal de meest spannende race worden voor de 24-jarige coureur. Mocht hij die winnen, dan is het record van meeste overwinningen op rij binnen handbereik. Dit record kan hij tijdens de Grand Prix van Mexico verbreken, waardoor de race op Interlagos er niet meer toe zal doen voor de recordpoging. In Brazilië zullen Red Bull en Ferrari namelijk een stuk dichter bij elkaar liggen. Eén record zal Verstappen naar alle waarschijnlijk uit de boeken rijden, mocht er niks fout gaan. In de huidige vorm, van zowel Red Bull als Ferrari, is het niet uitgesloten dat Verstappen de tweede seizoenshelft ongeslagen zal blijven.