Verstappen wijst op bepalende factor in de race: 'We hebben allemaal hetzelfde probleem'

Verstappen hield in zijn beginjaren niet echt van het Yas Marina Circuit, maar is door de jaren heen steeds sterker geworden op het Arabische circuit. Inmiddels mag dit circuit zelfs een van zijn sterke circuits genoemd worden. De Nederlander greep alweer zijn vijfde poleposition in Abu Dhabi. Het enige circuit waar Verstappen dit ook deed, is de Red Bull Ring, maar daar reed de Red Bull Racing-coureur vanwege de coronacrisis vaker. Alleen Lewis Hamilton, Michael Schumacher, en Ayrton Senna pakten meer dan vijf polepositions op één circuit.

Red Bull was niet de favoriet voor de kwalificatie in Abu Dhabi, want het circuit past vooral goed bij McLaren. Toch besefte Verstappen al snel dat hij tot de kanshebbers behoorde. 'Over het algemeen voelde de auto in de kwalificatie wel beter aan dan in de andere sessies, waarin ik steeds het gevoel had dat we nog wel wat tekortkwamen. Met de laatste aanpassingen, die we 's nachts doorvoerden, leek dat ons wel te helpen', vertelt de 28-jarige in de FIA-persconferentie.

'Tijdens de kwalificatie bleven de verbeteringen komen', geeft Verstappen tevreden aan. 'In Q2 reed ik natuurlijk op de gebruikte banden, dus om eerlijk te zijn was ik in Q3 best verbaasd over hoeveel grip die nieuwe banden gaven. Dat was al een goede ronde, en daarnaast hielp Yuki (Tsunoda, red.) nog een beetje met een slipstream. Dat was heel aardig van hem, dat hij een van zijn ronden opofferde.'

Verstappen had op dat moment al genoeg gedaan om de poleposition te bemachtigen, maar met de concurrentie nog op het circuit zette hij toch nog eens aan. 'In de tweede ronde twijfelde ik of ik nog zou verbeteren vanwege de slipstream die ik eerder kreeg.' Die slipstream was een halve tiende waard, maar Verstappen verbeterde zichzelf ook in die tweede sector. 'Ik vond in de bochten nog wel wat meer rondetijd, en daardoor ging ik nog wat sneller. Daar ben ik blij mee, met de snelheid over één ronde. Nu is de grote vraag natuurlijk of we dit in de race kunnen volhouden.'

Verstappen is altijd heel zuinig met het woord 'perfect' als hem om zijn kwalificatieronden gaat. De Nederlander maakt in Abu Dhabi een uitzondering. 'Ja', reageert Verstappen meteen als hem gevraagd wordt of hij de perfectie benaderde en of deze ronde in de buurt kwam van zijn beste ronde ooit. 'Dit voelde heel goed aan, en natuurlijk lag er best wat druk op om hier het beste uit te halen.'

'Dit voelde vergelijkbaar met de kwalificatie in 2021. Toen had ik hier ook een hele goede kwalificatie, maar daar houd ik ook van', glimlacht de wereldkampioen. 'Als de druk heel hoog is en je echt moet presteren, doe ik het normaal ook goed, omdat ik juist van die druk houd. Het was wel fijn. Je probeert altijd je beste kwalificatieronde te rijden. Soms werkt dat beter dan op andere momenten, en nu werkte het heel goed.' Verstappen verloor vier jaar geleden de leiding wel bij de start en zal dat nu willen voorkomen.

De polesitter wijdt uit over de problemen, die hij in de vrije trainingen nog had. 'Ik had gewoon moeite om alles samen te laten komen. Soms had ik last van overstuur en soms last van onderstuur. Dat lag een beetje aan de bocht. In elke sessie probeer je andere dingen uit en soms pakt dat positief uit en soms negatief. Gedurende de trainingen maak je keuzes voor wat je in de kwalificatie wil. Dat hebben we ook gedaan, en toen ging het in de meeste bochten beter', legt de Limburger uit.

Verstappen kijkt vervolgens vooruit naar de race, als hem gevraagd wordt naar de graining van de Pirelli-banden. De Nederlander lijkt aan te geven dat een éénstopper waarschijnlijk wel mogelijk is. 'Normaal gesproken verbetert dit altijd nog een beetje. Zo gaat het van nature al in een raceweekend. Ik denk dat iedereen in de long runs last had van graining aan de rechtervoorband en de achterbanden hadden het ook niet makkelijk. We hebben het allemaal lastig met hetzelfde probleem, maar de een heeft daar meer last van dan de ander.'