Column | Verstappen slaat de spijker op zijn kop na gefaald pitstopexperiment

Het ging tijdens het Grand Prix-weekend in Monaco veelvuldig over de verplichte tweestopper. Na het fiasco van een jaar geleden, hoopte de Formule 1 meer spanning te creëren door alle coureurs te verplichten om tweemaal een bezoekje te brengen aan de pitstraat. Nu het Grand Prix-weekend in de nauwe straten van Monte Carlo erop zit, is het tijd voor een evaluatie. Heeft de kunstmatige ingreep van de beleidsbepalers van de Formule 1 gewerkt? Max Verstappen vatte het in zijn cynische reactie eigenlijk prima samen.

Charles Leclerc zag vorig jaar eindelijk zijn jongensdroom uitkomen. De Monegask wist na enkele jaren eindelijk de pechduivel af te schudden en voor eigen publiek te zegevieren. Waar het voor de Ferrari-coureur een achtbaan van emoties was, daar had men het in de F1-paddock vooral over één van de saaiste races uit de geschiedenis van de Formule 1. De crash in de openingsronde, waarbij Red Bull Racing-coureur Sergio Pérez en de Haas-mannen Kevin Magnussen en Nico Hülkenberg betrokken waren, zorgde namelijk voor een rode vlag en dit had grote gevolgen voor het verloop van de wedstrijd.

Door het incident en de bijbehorende schade zag de wedstrijdleiding zich genoodzaakt om de race stil te leggen. Aangezien het de teams en coureurs tijdens een code rood is toegestaan om van banden te wisselen, hadden alle coureurs hun verplichte pitstop al gemaakt voordat de race goed en wel was begonnen. Wat volgde was één van de meest slaapverwekkende races, die de F1 ooit gekend heeft.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De wedstrijd stond nadien nog vooral in het teken van het managen van de banden en dus reden de coureurs gedurende de race vele seconden per ronde langzamer dan gewoonlijk. Dat konden ze doen omdat het in Monaco nagenoeg onmogelijk is om een voorganger te passeren. Verstappen liet destijds over de boordradio aan Gianpiero Lambiase weten hoe interessant hij de race vond: 'Dit is saai. Ik had mijn kussen mee moeten nemen', stelde de viervoudig wereldkampioen.

Kunstgreep van F1 en FIA

Om een herhaling van 2024 te voorkomen, stelde de F1 voor dit jaar een nieuwe regel in. Iedere coureur moest minimaal twee keer een nieuw setje banden ophalen. Met deze ingreep hoopten de beleidsbepalers meer spanning te creëren in een wedstrijd, waarvan de uitslag doorgaans op de zaterdag al vaststaat. Maar heeft het experiment ook gewerkt? Laten we zeggen dat Verstappen hopelijk ditmaal zijn kussen wel heeft meegebracht.

Toegegeven: een aantal teams in het middenveld kwam met een interessante strategie op de proppen. Maar deze teams, Racing Bulls en Williams, deden juist precies waar men zich in 2024 zo aan stoorde. Liam Lawson en Carlos Sainz reden op een gegeven moment namelijk dusdanig langzaam dat ze deden denken aan een zekere Italiaanse coureur (Jarno Trulli, red.), die in de jaren nul ook meermaals voor filevorming zorgde in de koningsklasse van de autosport. In Monaco stond het zondag bol van de Trulli-trains en de strategie van Racing Bulls en Williams maakten pijnlijk duidelijk wat het grootste probleem is in Monaco.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het échte probleem in Monaco

Wat het belangrijkste probleem is in Monaco werd zondag na de race ook goed geïllustreerd door Verstappen. 'Ik denk dat je hier tegenwoordig met een Formule 1-auto nog niet eens een Formule 2-auto kunt inhalen', sprak de Red Bull-coureur nadat hij even daarvoor op zwaar versleten mediums de uiteindelijke racewinnaar Lando Norris met speels gemak voor kon blijven tot aan zijn tweede en laatste pitstop. Het maakt simpelweg niet uit wat je doet, inhalen is schier onmogelijk in de nauwe straten van Monte Carlo.

Verstappen stelde dat de pitstopregel een leuk probeersel was, maar dat het niet heeft gewerkt. En hij heeft helemaal gelijk. Het is goed dat de F1 en de FIA actief hebben nagedacht over een oplossing, maar als één ding duidelijk is geworden, is het wel dat het weinig uit had gemaakt of er één of meerdere pitstops gemaakt hadden moeten worden. De strategie die Racing Bulls uitvoerde om Isack Hadjar aan P6 te helpen, had ook uitgevoerd kunnen worden met slechts één pitstop. Dit deed Fernando Alonso in 2022 immers ook al eens, al deed hij dit niet om zijn teamgenoot te helpen maar om zijn banden te sparen.

Ja, de verplichte tweestopper dwong de teams wellicht om meer na te denken over de strategie, maar het was voor zowel de kijker als de coureurs opnieuw allerminst een plezierige race. Zoals gezegd werd er, net als vorig jaar, onnodig langzaam gereden door verschillende coureurs, die hierdoor de race manipuleerden. Het is uiteraard toegestaan, maar het gaf Alexander Albon, één van de coureurs die van een dergelijke strategie profiteerde, ook maar weinig voldoening. 'Dit is niet de manier waarop ik wil racen', verklaarde de Britse Thai, die op twee ronden achterstand als negende over de finish kwam.

Oplossing Horner en 'lachwekkende' suggestie Wolff

De pitstopregel is in ieder geval niet de oplossing. Die conclusie kunnen we na het zien van de weinig spectaculaire Grand Prix van afgelopen zondag wel trekken. Het verplichten tot nog meer pitstops zal eveneens geen uitkomst zijn. De beleidsbepalers van de Formule 1 kunnen dus terug naar de tekentafel, al zal het moeilijk worden om een goed alternatief te vinden. Prominenten in de sport hadden wel enkele suggesties, maar ze waren niet allemaal even doordacht.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Red Bull-teambaas Christian Horner opperde bijvoorbeeld om de lay-out aan te passen, maar dat gaat maar weinig brengen. Wellicht zou je hierdoor het DRS-effect kunnen vergroten, maar meer ook niet. Het circuit is nog steeds te smal of de huidige F1-auto's zijn te breed. Het is maar net hoe je ernaar wilt kijken. Feit blijft dat inhalen al jaren niet eenvoudig is in de straten van het prinsdom, dus hier moet de oplossing ook niet in gezocht worden.

Ook Mercedes-teambaas Toto Wolff kwam na de voor zijn team frustrerende race met een idee, maar zijn suggestie was echter ronduit lachwekkend. De Oostenrijker stelde voor om een minimale rondetijd in te voeren. Dit moet er dan voor zorgen dat een strategie zoals Williams die afgelopen zondag uitvoerde, niet meer mogelijk is. Laten we inderdaad nog meer kunstmatige ingrepen doen om vervolgens weer terug bij af te zijn. In dat geval blijft het immers nog steeds een optocht, maar wordt ook het strategische element verder beknot. Mogelijk had de frustrerende middag van Mercedes zijn tol geëist toen hij met dit idee op de proppen kwam.

Conclusie

Bovenstaande ideeën zullen ook weer voor problemen zorgen en de komische suggestie van Verstappen om à la Mario Kart met bananenschillen te gaan gooien, zullen we maar even laten voor wat het is. Maar wat is dan eventueel wel mogelijk? Nou, eigenlijk zijn er momenteel maar twee opties: Monaco van de F1-kalender halen of accepteren dat het niet de meest spannende race van het seizoen is. Dat is het overigens al decennialang niet. Geen van beide opties is echt wenselijk, maar het invoeren van nog meer kunstzinnige ingrepen is dat evenmin.