Portret Verstappen | Van vader Jos tot Helmut Marko

Naarmate Max meer ervaring opdeed, trok de vader van Verstappen zich geleidelijk terug uit de schijnwerpers, maar de Red Bull-coureur zegt dat hij zijn vader nog steeds om advies vraagt. 'We praten altijd over alles, wat ik tijdens het weekend doe qua set-up en zo,' zegt de Red Bull-coureur. 'Maar ik weet zelf steeds meer dingen, dus onze relatie is nu vrij ontspannen. We praten nog veel en dat vind ik erg leuk. Het is geweldig om je vader in de buurt te hebben, zeker als hij het zelf ook heeft gedaan en weet wat racen is.'

Na Max' overwinning in Monaco in mei 2021, vertelde Marko aan Autosport.com dat de Nederlander 'een ander niveau van volwassenheid had bereikt'. Een belangrijk element in dit proces, hoewel niet vaak in het openbaar gezien, is Verstappen's opgeruimde persoonlijke leven met Kelly Piquet, de dochter van drievoudig F1-kampioen Nelson Piquet. Verstappen onthulde hun relatie voor het eerst publiekelijk met een Instagram-post op oudejaarsavond, waarin hij zijn volgers wenste dat ze 'succes, liefde en geluk vinden, net zoals ik deed'. Piquet was een van de eersten die Max feliciteerde na zijn overwinning in Monaco. Hij snelde het parc fermé in om Verstappen te omhelzen toen hij zijn overwinning vierde.

Gianpiero Lambiase, de huidige race-ingenieur van Verstappen bij Red Bull is opgeleid bij onder andere Jordan, Midland, Spyker en Force India. Hij heeft in zijn tijd bij het team in Silverstone de inspanningen begeleid van coureurs als Vitantonio Liuzzi, Paul Di Resta en vorig jaar Red Bull rookie Sergio Pérez. Hij verliet Force India voor Red Bull Racing in 2015 en werd aanvankelijk gekoppeld aan Daniil Kvyat. Maar toen de Rus voor de Grand Prix van Spanje van 2016 werd vervangen, werkte Lambiase met een nieuwe, zelfverzekerde en zeer getalenteerde 18-jarige Verstappen. De relatie begon onder goede omstandigheden in Barcelona, waar Verstappen bij zijn eerste optreden met Red Bull Racing won en de jongste winnaar in de geschiedenis van de F1 werd. Sindsdien is het een perfect huwelijk.

'We zijn heel direct met elkaar. Soms klinkt het alsof we kwaad zijn op elkaar op de radio, maar dat ben ik niet. Dit is een situatie waarin we ons op het circuit bevinden en we proberen het zo goed mogelijk te doen. Zelfs na de race denken mensen misschien dat we ons moeten verontschuldigen tegenover elkaar, maar dat is helemaal niet het geval. Het is een goede relatie en ik werk heel graag met hem. We willen allebei winnen en we willen allebei het beste resultaat halen. We zijn onafscheidelijk en we duwen elkaar vooruit. We houden elkaar scherp om te proberen een beter resultaat te behalen.'

De race-ingenieur is verantwoordelijk voor het toezicht op het volledige weekend van zijn rijder, het in kaart brengen van het parcours, het samenwerken met strategen en het nemen van beslissingen op de pitmuur tijdens de race, terwijl de prestatie-ingenieur de gegevens en de feedback van de rijder doorneemt om de beste afstelling te vinden voor de auto. In Max' team is deze taak weggelegd voor de onlangs gearriveerde Tom Hart. Tot dit jaar was Hugh Bird de prestatie-ingenieur van Verstappen. Hij is nu naar de andere kant van de garage verhuisd om als race-ingenieur voor Sergio Pérez te werken. Hart heeft de rol overgenomen aan kant van de garage van de Nederlander.

Over het werken met Hart zegt de Nederlander tevreden te zijn: 'Het werkt heel goed. Het kost altijd wat tijd om je in te werken, maar ik kan nu al zeggen dat Tom zijn werk goed doet. Hij is ook heel sociaal en hij kan heel grappig zijn. Hij is geen complete nerd! Hij is erg slim en hij weet wat ik van de auto wil en hij vindt snel oplossingen als ik kleine problemen heb.'

Dr. Helmut Marko is beroemd om zijn discipline en is er via het Red Bull Junior-programma grotendeels verantwoordelijk voor dat uitmuntende talenten als Sebastian Vettel, Daniel Ricciardo en Carlos Sainz naar de Formule 1 zijn gekomen. Marko haalde Verstappen in augustus 2014 op van de Formule 3 naar de Formule 1 en onthulde binnen enkele dagen dat de 16-jarige in 2015 voor Toro Rosso zou rijden. Sindsdien hebben de twee mannen een diepe relatie ontwikkeld en Max houdt vol dat die gebaseerd is op de eenvoud van de taal.

'Helmut is als een vader voor me, ja', zegt Verstappen. 'Hij zegt wat hij denkt en is altijd openhartig en daar hou ik van. De relatie met Marko is erg goed en met Christian ook. We hebben door de jaren heen zoveel meegemaakt. We kunnen goed met elkaar opschieten.'

Een andere relatief nieuwe aanwinst in het team van Max is fysiotherapeut en prestatiecoach Bradley Scanes. De Engelsman, die ook als consultant werkt voor British Gymnastics, nam begin 2020 het stokje over van Max' voormalige trainer Jake Aliker en werkt sindsdien nauw samen met de Red Bull-coureur om hem het hele seizoen in topvorm te houden.

'Mijn vrouw zegt dat ik meer tijd met Max doorbreng dan met haar,' zegt hij. Maar mijn huwelijk is prima. Het is echt belangrijk om fit te zijn', voegt hij eraan toe. 'Anders kan het je tussentijden beïnvloeden. Als je in de laatste ronden van een race moe wordt, kan dat je mentaal beïnvloeden, wat gevolgen kan hebben.' Ook zegt Scanes dat Verstappen geen grote fan is van trainen: 'Zijn favoriete hobby is niet trainen maar rijden. Maar hij weet dat hij het moet doen en Max is erg gedisciplineerd.'