Vowles is jaloers op Mercedes en Red Bull: 'Ik was positief verrast door Red Bull'

Die focus is logisch, want de officiële test in Bahrein die vandaag begon komt vroeg en teams zitten nog midden in de eerste ontwikkelfase. Programma’s verschillen, brandstofladingen verschillen, en niemand wil zijn beste kaart te vroeg laten zien. Maar betrouwbaarheid kun je niet faken: als je auto probleemloos blijft rijden, win je tijd. En tijd is in een nieuw reglementenjaar vaak het verschil tussen rustig doorbouwen of constant achter de feiten aanlopen.

James Vowles kon de testdagen in Barcelona van een afstandje bekijken, omdat zijn Williams niet klaar was om in Spanje te kunnen rijden, en zette meteen één team bovenaan zijn lijstje: Mercedes. Niet omdat hij al zeker weet dat ze het snelst zijn, maar omdat ze in Barcelona lieten zien dat ze vroeg al ‘race-ready’ leken. ‘Om vanaf het begin mee te doen en op de tweede dag een volledige raceafstand af te leggen, lachten ze bijna iedereen uit. Het laat zien hoe ver ze gevorderd zijn in wat ze momenteel doen', vertelt de Brit in Bahrein aan de aanwezige media.

Dat is precies het soort winterdetail waar rivalen zenuwachtig van worden. Een volledige racesimulatie vroeg in het programma betekent meestal dat je niet constant stilvalt, dat je procedures werken en dat je engineers genoeg vertrouwen hebben om langer door te pakken. Vowles wéét ook hoe dat voelt, omdat hij zelf jarenlang bij Mercedes werkte. Daarom klonk er ook iets van herkenning in zijn woorden: hij was ‘onder de indruk’, al gaf hij toe dat hij dat misschien niet eens zou mógen zijn.

Tegelijk had Vowles ook opvallend veel respect voor wat Red Bull Ford Powertrains in korte tijd heeft neergezet. Zijn compliment aan Red Bull Racing ging niet alleen over prestaties, maar vooral over uitvoering. ‘Ik was verrast, maar ik zou zeggen in positieve zin voor het kampioenschap, door de krachtbron van Red Bull, zowel qua concurrentievermogen als door het feit dat ze in hun eerste jaar een motor helemaal vanaf nul hebben opgebouwd.’ En daar zat de echte bewondering in: ‘Het is extreem complex, en om het op het circuit te zien, met hun twee teams die er kilometers mee maken, is indrukwekkend. Ik was echt onder de indruk van hun werk.’

Voor Williams voelde Barcelona ondertussen als een gemiste kans, want zij waren er niet bij door productievertragingen. Dat klinkt dramatisch, maar Vowles probeerde het direct te kaderen: het team heeft in plaats daarvan een volle week ‘virtueel’ testwerk gedaan en daarna twee filmdagen ingezet om kinderziektes eruit te schudden. ‘Het is niet precies hetzelfde als rijden op het circuit, maar het haalt wel de grote fouten eruit.’ En volgens hem liep die aanpak in de praktijk soepel: ‘De auto reed foutloos en we reden alle kilometers die we wilden halen.’

Toch ontkomt Williams niet aan de realiteit dat anderen al drie dagen data hadden voordat Bahrein überhaupt begon. ‘Er is geen twijfel dat we achterlopen, simpelweg omdat anderen drie dagen op de baan hebben gereden', geeft Vowles toe. Maar hij voegt er meteen iets belangrijks aan toe, omdat er dit jaar meer testdagen beschikbaar zijn. ‘Niet in die mate dat ik niet het gevoel heb dat we het kunnen goedmaken over deze zes dagen.’ Dat maakt de start in Bahrein voor Williams vooral een kwestie van tempo maken, runs stapelen en zo snel mogelijk dezelfde basiszekerheid vinden die Mercedes in Barcelona al uitstraalde.