Zondag GP Japan | De dag waarop Verstappen de champagnefles van de wereldtitel aan zijn lippen zette

Net als de Grand Prix in Singapore werd de Grand Prix van Japan uitgesteld. De Europese kijkers werden teleurgesteld nadat ze de wekker vroeg hadden gezet, het duurde namelijk zeker een uur of twee voordat de Grand Prix van Japan op gang kwam. Voor de fans van Max Verstappen was het weekend extra speciaal. Nadat de Nederlander zijn titelfeest had moeten verplaatsen na de Grand Prix van Singapore, was het vrijwel zeker dat Verstappen zijn derde titel op Suzuka zou behalen. De regen maakte het wel spannender, met natte omstandigheden kan er immers van alles gebeuren.

Het regende pijpenstelen op de zondagmiddag in Suzuka. Het water liep langs het asfalt naar beneden, en het was na een installatieronde al wel duidelijk dat het niet lang zou duren voordat de coureurs weer richting de pitstraat konden. De Grand Prix startte aanvankelijk wel, maar vanwege de crash van Carlos Sainz, de pirouetjes van Sebastian Vettel en Guanyu Zhou en de uitvalbeurt van Alexander Albon kwam er snel een rode vlag. Pierre Gasly reed ondertussen rond met een reclamebord op zijn neus en zijn zicht was vrijwel nul.

De FIA had al een trekker de baan opgestuurd om de barrières te herstellen na de crash van Sainz, en daar schrok de AlphaTauri-coureur behoorlijk van. Het deed de Fransman direct denken aan het ongeval van goede vriend Jules Bianchi, die acht jaar eerder verongelukte op het Japanse circuit, en driekwart jaar later aan zijn verwondingen overleed. Bij Gasly kwam de stoom uit de oren en terwijl de coureurs weer naar binnen gingen tijdens de rode vlag, circuleerden de beelden van de trekker op de baan en het wazige zicht van Gasly in de regen al volop op de socialemediakanalen.

De rode vlag duurde zeker een uur of twee. De safetycar ging nog een aantal keren de baan op om te checken of de omstandigheden waren verbeterd, maar het leek er even op dat er helemaal geen racegeweld meer plaats zou vinden in Japan. Sowieso zou er geen Grand Prix meer verreden kunnen worden in zijn gehele lengte, aangezien de situatie zoveel tijd kostte. Het deed vele kijkers even terugdenken aan de Grand Prix van België in 2021. Daar hebben ze uiteindelijk helemaal niet meer geracet en werd het publiek getrakteerd op slechts drie rondes achter de safetycar.

Gelukkig vond er geen herhaling van de Grand Prix van België 2021 plaats, want de FIA kondigde aan dat de race in verkorte versie toch wel van start ging. Hoe het zat met de puntenverdeling, was op dat moment nog niet duidelijk. Verstappen mocht aanvangen vanaf poleposition. Charles Leclerc kon weliswaar het kampioenschap niet meer winnen, maar de P2 in het kampioenschap kon hij wel pakken. De Monegask dacht de Red Bull Racing-rijder voor te zijn richting de eerste bocht, maar de Nederlander hield zijn auto breed aan de buitenkant.

Verstappen is immers uiterst sterk in natte baanomstandigheden, en daardoor was het al vrij vlot wel duidelijk dat hij aan de horizon zou verdwijnen. Het was overduidelijk nog steeds kletsnat, maar de coureurs wisten hun bolides onder controle te houden. Er was ondertussen nog zo'n veertig minuten te gaan en daarin deed Verstappen alles om die P1 te behouden. Vrij vroeg nadat de race weer was hervat kwamen er al coureurs binnen voor de intermediate band. Ook na de pitstops lag de Limburger voor en kon vrijwel niets of niemand hem nog stoppen.

Na de pitstops moest Verstappen even wachten voordat hij weer terugkwam op de eerste stek, maar heeft de regenrace vrijwel met twee vingers in de neus gereden. De tweevoudig wereldkampioen finishte de race met maar liefst 26 seconden voorsprong op Leclerc. Achter hem was zijn teamgenoot Sergio Pérez nog in gevecht met de Ferrari-coureur. Dat ging er vrij heftig aan toe, want vanwege een incident met de Mexciaan kreeg Leclerc een tijdstraf van vijf seconden. Aangezien Pérez hem op de hielen zat, zakte Leclerc naar P3 met de tijdstraf.

Toen de coureurs aankwamen bij Parc Fermé ging de Nederlander ervan uit 'gewoon' de Grand Prix te hebben gewonnen. De puntentelling leek namelijk anders te verlopen in verband met het feit dat de wedstrijd niet over de gehele raceafstand was verreden. Verstappen en Red Bull dachten dat het titelfeestje nog een keer verschoven moest worden, maar dat hoefde echter niet. Omdat de FIA de puntenverdeling voor races die niet volledig verreden kunnen worden heeft aangepast na de GP van België van 2021, kon Verstappen toch nog wereldkampioen worden. Dat heeft F1Maximaal in dit artikel al eens uitgelegd.

De Nederlander kon het zelf nog niet geloven, en teambaas Christian Horner en Helmut Marko dachten ook dat het niet klopte toen de Sky Sports-journalisten verkondigden dat Verstappen officieel een tweevoudig wereldkampioen was. De 25-jarige stond al bij te komen in de cool down room toen Leclerc hem feliciteerde met zijn kampioenschap. 'Ik ben toch geen kampioen?' vroeg de Nederlander, nu niet meer wetende wat het antwoord nu was. Het was zeker wel zo. Verstappen ging naar huis met de tweede titel op zak, vier races voor het einde van het seizoen.

Het winnen van de titel in Japan met het Honda-logo op de auto was absoluut speciaal. 'Voor iederen bij Honda is het speciaal om hier in Japan de titel te kunnen vieren. Ik weet zeker dat dat ook zo is voor iedereen in Milton Keynes, bij het hele team. Je ziet het misschien niet van buitenaf, maar het was een jaar waarin de druk er vol opstond. Ferrari daagde ons enorm uit, we wisten niet wat er rond het einde van het seizoen kon gebeuren', vertelde Adrian Newey bij Viaplay. Ook Verstappen zelf wist even niet wat hij moest zeggen toen het eindelijk binnenkwam.

'Het is gek', trapt de Nederlander af op het podium van Suzuka. 'Terugkijkend op het winnen van het kampioenschap, was het een ongelooflijk jaar. Ik heb dit nooit zien aankomen na vorig jaar. Toen vochten we tot en met het einde en nu hadden we weer zo'n snelle auto dit jaar.' Verstappen uit zijn dankbaarheid dat hij dit samen met Red Bull heeft kunnen waarmaken. 'Ik ben zo dankbaar voor iedereen die heeft bijgedragen aan dit succes. Het hele team hier en in de fabriek dat altijd voluit werkt. Ze missen nooit de motivatie om de auto sneller te maken.'

In tegenstelling tot het 2021-seizoen leek het alsof Verstappen de titel makkelijk kon behalen. Dat was echter niet zo, aangezien het team in het begin last had van problemen met de RB18. De eerste titel was wel iets emotioneler. 'Maar deze is mooier als je kijkt naar hoe dit seizoen is gegaan', vertelt de tweevoudig wereldkampioen. 'We reden goede races, het teamwerk, de 1-2's en we leiden het kampioenschap. Het is een speciaal jaar, dat moeten we ons blijven herinneren, want zulke jaren komen niet vaak voor', aldus de Nederlander.