Oud-coureur zag Verstappens publieksrol veranderen: 'De manier waarop hij door de paddock loopt'

'Het zegt gewoon heel veel over Max, en over het team, en het zegt veel over wat Red Bull heeft besloten te doen', begint de voormalig Red Bull-coureur in de Pit Talk-podcast. De ommekeer van de Oostenrijkse renstal na de zomerstop was bijna ongelooflijk. Verstappen stond op dat moment 104 punten achter WK-leider Oscar Piastri, maar samen met het team heeft hij dat gat weten te dichten.

'Ik bedoel, we herinneren ons allemaal het moment waarop Christian Horner na de Britse Grand Prix werd ontslagen. Zak Brown, Toto Wolff, de andere teams, dat voedde hen behoorlijk', vervolgt Doornbos. 'Dat gaf hen materiaal om te zeggen: kijk, Red Bull is nu klaar. Als piranha's die zich tegoed doen.' Horner kreeg van sommige oud-collega's een trap na. Met name McLaren was niet mals na de politieke spelletjes die Horner speelde.

'Het is aan het einde van de dag een keiharde business natuurlijk. De Formule 1 gaat om grote bedragen, zoals we zagen toen Toto zijn aandelen verkocht. De waardes van de teams exploderen. Ze vinden het niet erg als een ander team dat dominant was het ineens minder goed doet en vervolgens ook nog een CEO en teambaas verliest. Wie weet wat Laurent Mekies daar aan het begin van het seizoen voor elkaar had gekregen?' vraagt Doornbos zich af.

De komst van Mekies zorgde voor een filosofieverandering binnen het team. Er werd minder naar de data van de CFD en de simulator gekeken, en meer geluisterd naar de feedback van de coureurs. 'Er zijn daar grote veranderingen doorgevoerd. Horner zei: deze auto, vergeet het maar. We focussen ons op de auto van volgend jaar. De spanning liep op en toen kwam Laurent en zei: weet je wat, we zoeken het tot op de bodem uit', wijst de analist aan.

'Ze vonden toen de snelheid, ze vonden resultaten. De loyaliteit van Max om bij het team te blijven... Ik dacht eerlijk gezegd dat hij het schip vroeg in het seizoen zou verlaten', geeft Doornbos toe. Hij was vroeg in het jaar al overtuigd dat Verstappen had getekend bij Mercedes. Rond de zomerstop kwamen er allerlei geruchten naar buiten over de gesprekken tussen Verstappen en Mercedes-teambaas Wolff.

Het werd erger toen er foto's werden gepubliceerd over Verstappens jacht, dat naast die van Wolff lag in Sardinië. Doornbos stak later de hand in eigen boezem omdat hij fout zat. 'Er was eigenlijk een soort deadline: Christian gaat of Max gaat. Christian ging natuurlijk. Het was een gedurfde beslissing van Red Bull en het pakte uiteindelijk goed uit.' Mekies besloot wel door te pakken met de ontwikkeling van de RB21 om de ommekeer te ondersteunen.

De host van de podcast moet toegeven dat hij door dit seizoen een grotere fan van Verstappen is geworden. Zijn rol als publieksfavoriet werd in de tweede seizoenshelft steeds vaker aangekaart. 'Mensen beginnen Max te begrijpen', verklaart Doornbos. 'Ik denk dat hij zich echt gedraagt als een meervoudig kampioen. De manier waarop hij de teleurstelling van Abu Dhabi incasseerde bijvoorbeeld', vervolgt de oud-coureur.

'Kimi Antonelli kwam naar Max toe tijdens de mediasessies met de coureurs. Hij zei: het spijt me zo van Qatar, omdat hij een fout maakte en Lando hem voorbijging. Max begon te glimlachen en zei: nee, nee, maak je geen zorgen. Natuurlijk, er zou niets veranderd zijn. Max gedraagt zich gewoon als een kampioen. De manier waarop hij iedereen feliciteerde, hoe hij door de paddock loopt en hoe het hem eigenlijk niet lijkt te deren.'

Tijdens het laatste raceweekend van het jaar hebben meerdere oud-coureurs en oud-kampioenen gezegd dat ze Verstappen de beste coureur van het jaar vonden, ondanks dat Lando Norris de titel pakte. De host van de podcast merkt op dat Verstappen meer en meer respect krijgt. 'Natuurlijk zijn er dagen dat mensen hem niet mogen vanwege de manier waarop hij zich gedraagt', zegt Doornbos. 'Zijn slechtste dag dit jaar was waarschijnlijk Barcelona.'

Verstappen was tijdens de persconferentie fel toen die wedstrijd opnieuw werd aangehaald, want niet alleen daar werd het kampioenschap verloren. 'Ik vond het begrijpelijk, want hij geeft zijn hele leven aan de sport', verdedigt Doornbos. 'Als het niet zijn kant opgaat, is het geen vrolijke jongen. Zo gaat dat. Als je terugkijkt op zijn hele seizoen, heeft hij echt laten zien dat hij een kampioen is.'