Schmidt snapt ontslag 'dictator' Horner: 'Hij heeft zichzelf overschat en hen onderschat'

Die interne spanningen kwamen niet uit de lucht vallen. Sinds het overlijden van Dietrich Mateschitz is Red Bull in een duidelijke overgangsfase beland. Oliver Mintzlaff geldt als de nieuwe sterke man binnen het concern en wilde zijn stempel drukken op de organisatie. Tegelijkertijd groeide Horner in de afgelopen jaren steeds verder in macht, wat binnen het Oostenrijkse kamp voor weerstand zorgde en uiteindelijk leidde tot ingrijpen aan de top.

Volgens Michael Schmidt begon het probleem al ruim vóór de daadwerkelijke breuk. ‘Horner werd natuurlijk steeds machtiger en zag ergens de kans om meer te worden dan alleen teamchef, een dictator, misschien zelfs een soort CEO, zoals Toto Wolff’, stelt de Duitser in de Formel Schmid-Podcast. ‘Maar hij heeft zichzelf overschat en onderschat dat de mensen in Oostenrijk er een stokje voor zouden steken.’

De onrust had volgens Schmidt ook directe gevolgen voor de sportieve prestaties. ‘Die interne spanningen hebben zich over het hele team verspreid en daarom geloof ik ook dat de auto-ontwikkeling volledig stilviel.’ Hoewel Horner onmiskenbaar successen boekte, werd hij uiteindelijk gezien als een storende factor. ‘Niet omdat hij een slechte teamchef was, integendeel, maar omdat hij simpelweg te veel onrust veroorzaakte’, klinkt het kritisch.

Met Laurent Mekies heeft Red Bull inmiddels een nieuw boegbeeld aangesteld, al plaatst Schmidt daar meteen kanttekeningen bij. ‘Mekies is een rustige persoonlijkheid, iemand die mensen laat werken en pragmatisch is’, zegt hij. ‘Intern is hij vast een goede teamchef, maar hij is niet iemand die naar buiten toe het team vertegenwoordigt. Red Bull mist nu een figuur zoals Wolff of Frédéric Vasseur, iemand die het merk belichaamt.’

De schok werd nog groter door het vertrek van Helmut Marko, jarenlang hét gezicht van Red Bull Racing, dat daags na de laatste race in Abu Dhabi werd aangekondigd. ‘Dat was wel verrassend’, vindt Schmidt. ‘Marko ís Red Bull, en eigenlijk had je hem dat laatste jaar nog kunnen geven.’ Toch lijkt de nieuwe leiding geen ruimte meer te laten voor dominante persoonlijkheden. ‘Het lijkt erop dat Mintzlaff geen andere goden naast zich duldt’, aldus de journalist.

Daarmee is er weinig over van het team dat een jaar geleden nog wereldkampioen werd met Verstappen. ‘Binnen een half jaar zijn beide leiders verdwenen, terwijl zij het team vanaf het begin hebben opgebouwd’, benadrukt Schmidt. ‘Nu heeft Red Bull eigenlijk nog maar één echt trekkend paard: Max Verstappen.’

Schmidt waarschuwt dan ook voor een snel verval als de prestaties uitblijven. ‘Als Red Bull volgend jaar slechts de vierde of vijfde auto heeft en er na zeven of acht races geen verbetering zichtbaar is, dan begint de onrust vanzelf’, voorspelt hij. ‘En als dat in het belang van de Verstappens is, zullen ze geruchten niet ontkrachten. Dat kan zomaar een heel onrustig seizoen worden voor Red Bull.’