Pirelli onthult bandendata met rondenlimiet voor de race, titelstrijd tussen strategen McLaren-Red Bull

Vanwege de thermische degradatie op het asfalt van het Losail International Circuit heeft Pirelli besloten om het zekere voor het onzekere te nemen. De extreme temperaturen en scherpe grindstukken zorgden tijdens vorige edities van de race al voor een hoofdpijndossier. Zak Brown kon ook niet ontkennen dat hij wat angstig was voor deze 'externe factoren' die het kampioenschap kunnen beïnvloeden. McLaren heeft beide auto's op de eerste startrij voor de race.

Pirelli meldde op vrijdag dat banden onder een vergrootglas kwamen te liggen nadat er diepe insnijdingen in het rubber waren ontdekt. De situatie gaf voldoende redenen om alert te zijn voor zowel de sprintrace als de Grand Prix op zondag, voor het geval het risico op lekke banden toeneemt. 'Ik heb insnijdingen gezien die best diep waren. Ze bereikten de constructie van de band, maar gelukkig zijn er geen koorden doorgesneden', aldus ingenieur Simone Berra.

Na de kwalificatie op zaterdag meldt Pirelli-topman Mario Isola dat het gevaar nog niet is geweken. 'We zagen op zaterdag nog wat extra insnijdingen op sommige loopvlakken, maar minder dan vrijdag. De twee pitstops die voor zondag worden verwacht, zouden dit probleem moeten beperken. Met het oog op de race, en gezien de sets mediums die de teams nog hebben achtergehouden, lijkt het waarschijnlijk dat de meesten twee stints op de gele band zullen rijden', aldus Isola.

De bandenleverancier heeft uit voorzorg de minimumdruk van de banden met 1 psi op beide assen verhoogd. 'De aanzienlijk snellere rondetijden, niet alleen vergeleken met vorig jaar, maar ook met de nieuwste simulaties, hebben geleid tot een grotere toename van de belasting op de banden dan verwacht', verklaart de Italiaan. 'Net zoals vorig jaar zagen we dat graining op sommige banden de slijtage versnelde: tot het maximum, maar zonder enig prestatieverlies.'

Pirelli levert voorafgaand aan de Grand Prix van Qatar de beschikbare bandensets en hoeveel ronden per bandenset nog kan worden gereden. Het eerste wat zichtbaar is, is dat McLaren en Red Bull Racing dezelfde bandensets over hebben gehouden voor de racedag: één nieuwe set harde banden, twee nieuwe sets mediums, één set gebruikte mediums en drie sets gebruikte softs. McLaren heeft een ronde meer beschikbaar op de gebruikte set mediums dan Verstappen.

Lando Norris en Oscar Piastri hebben een paar ronden minder gereden op de softband tijdens de kwalificatie en daardoor per bandenset nog 22 ronden over. Norris heeft op één set nog 23 ronden beschikbaar. Verstappen iets minder, op zijn drie gebruikte set softs staan respectievelijk nog 19, 21 en 22 ronden open. Pirelli verwacht echter niet dat de softband zal worden ingezet en voorspelt alleen strategieën met de harde band en de mediumband.

'Agressief gaan' en kiezen voor een strategie met de harde band en de softband of de mediumband en de softband, is mogelijk, maar lijkt Pirelli af te raden. Red Bull heeft de laatste tijd vaker gekozen voor een agressieve strategie, bijvoorbeeld in Brazilië, al was dat wel een circuit dat minder agressief was voor de banden dan Qatar. Bovendien meldde Helmut Marko dat de auto van Verstappen heftiger stuiterde op de rode band dan op de mediums. Yuki Tsunoda heeft wel meer strategische ruimte om de softband te gebruiken.