Analyse Kwalificatie | Verstappen alleen in tweede sector fractie sneller dan Leclerc

Met nog ruim een week te gaan tot de zomervakantie in de Formule 1, zijn we aanbeland in Frankrijk, op het Circuit Paul Ricard bij Le Castellet, waar de Grand Prix dit weekend gehouden wordt. Vrije trainingen één en twee leken gedomineerd te zijn door Ferrari op basis van snelheid over een enkele ronde, terwijl Red Bull het een stuk beter deed over meerdere ronden. Dat veranderde echter in vrije training drie, en lijkt derhalve veelbelovend voor de fans van Red Bull en Max Verstappen, ofschoon je Charles Leclerc natuurlijk nooit kunt uitsluiten. Met gridstraffen voor Carlos Sainz, en de snelheid die Lewis Hamilton vertoonde, zou de laatste zomaar eens in de top drie kunnen starten, dus snel over naar de kwalificatie-analyse. F1Maximaal.nl gaat zoals altijd dieper in op de cijfers en prestaties van de coureurs.

Het Circuit Paul Ricard is een lang circuit, met veel uitloop gemarkeerd door brede rode en blauwe strepen langs de baan, voorzien van een sterk schurende toplaag om de auto’s, die van de baan raken, snel en fors af te remmen. Hier gebeuren dan ook relatief weinig ongelukken, zij het wel dat bij een spin de banden gelijk afgeschreven kunnen worden. Het werkt echter twee kanten op, dat wil zeggen dat als er een echt zwaar incident plaatsvindt, het niet alleen de banden zijn die weggegooid kunnen worden, maar ook de hele auto, met over het algemeen niets daartussen. Dit omdat in dat geval alleen de barrières de bolide dan ‘afremmen’, met geen kans om nog echt te kunnen ingrijpen door de coureur.

Het is een alles-of-niets-circuit dus, en die uitloopstroken met het mogelijk migraine-inducerende kleurenpatroon maakt dat dit niet een echt geliefd circuit is bij vele fans, net zo min als bij een aantal coureurs. Het heeft echter wel alles, snelle rechte stukken, snelle bochten, langzame bochten, technische delen, met kleine hoogteverschillen en bumps op plekken waar je echt op je hoede moet zijn. Dat maakt het dan toch weer interessant voor de echte liefhebber. Bij aanvang van Q1 zijn Mick Schumacher en Lance Stroll de eersten buiten, gevolgd door Sebastian Vettel en Pierre Gasly, maar Leclerc en Sergio Pérez volgen niet al te ver daarachter, met Yuki Tsunoda tussen beiden in. Leclerc geeft als eerste een duidelijk visitekaartje af, zes tienden sneller dan Pérez, voor een plek bovenaan de ranglijst.

Verstappen is ook op de baan te vinden, achter beide Alfa Romeo’s. Ondertussen zijn alle coureurs de pitstraat uit, met uitzondering van Sainz en Kevin Magnussen. Verstappen verliest anderhalve tiende op Leclerc, maar het is pas het eerste snelle rondje. Hamilton en George Russell plaatsen zich in eerste instantie als zevende en achtste. Sainz zet ook nog een rondje neer, net iets sneller dan Pérez. Top vier zijn dus de Ferrari’s en Red Bulls op dit moment, gevolgd door Lando Norris en Fernando Alonso op een redelijke afstand, rond de seconde, en dan iedereen op ruim een seconde, met plaatsen zeven tot en met zeventien binnen zeven tienden van een seconde.

Beide Red Bulls komen nog een keer naar buiten op hun reeds gebruikte rode banden, waarschijnlijk voor een extra oefenrondje, terwijl Zhou en Albon beiden fouten maken. Kevin Magnussen en Mick Schumacher zetten erg goede tijden neer, maar Schumachers tijd wordt verwijderd door overschrijden van de baanlimiet in bocht 3. Dat maakt dat Daniel Ricciardo na verbetering van zijn vorige geschrapte rondje en Alexander Albon alsnog weten door te gaan naar Q2. Het betekent ook dat Pierre Gasly niet door is, maar Yuki Tsunoda wel. Vettel heeft het ook gehaald, dus voor het eerst in vier races vinden we een Aston Martin in de top vijftien. Leclerc heeft in ieder geval zijn intenties heel duidelijk gemaakt, maar waarom Sainz nog in de race zit voor de kwalificatie is nog niet helemaal helder.

Tijd voor Q2 dan, met Hamilton en Russell aan kop op het asfalt, meteen gevolgd door Albon. Leclerc bevindt zich in zevende positie op de baan, Verstappen en Pérez achteraan, met Ricciardo als allerlaatste.De paarse sectoren wisselen zich nu wel heel snel af, eerst met Norris, dan Pérez, vervolgens Verstappen, maar ook Leclerc, de laatste op maar liefst zes ronden oude banden. Als eerste in de 31-ers, weet Verstappen zich bovenaan de ranglijst te plaatsen. Magnussen zet ook een snelle tijd neer, ondanks het feit dat hij in de race als laatste mag starten, zij het wel op oude banden. Sainz is ook buiten voor een extra ronde, nieuwe banden, paarse sectoren, en opeens zomaar liefst negen tienden sneller dan Verstappen. Waar komt dat vandaan?

Zowel Sainz als Magnussen hebben de nieuwe specificatie Ferrari-motor achterin, met, zoals Ferrari heeft aangegeven, veiligheidsaanpassingen. Dit lijkt wel een Mercedes-achtige upgrade, à la Brazilië 2021. Dit moet Red Bull haast wel tot nadenken zetten, aangezien dit wel het een en ander kan betekenen voor de rest van het seizoen. Iedereen behalve Sainz en Verstappen gaat dan nog naar buiten voor een extra rondje, Pérez op oude banden, de overigen allen op een nieuw setje. Uiteindelijk halen Ricciardo, Esteban Ocon, Valtteri Bottas, Vettel en Albon het niet, maar een Tsunoda is voor het eerst in een tijdje door naar Q3. De snelheid van de bolides met de nieuwe motoren van Ferrari in de auto, die van van Sainz en Magnussen dus, is echter zeer verbazingwekkend te noemen.

Het lijkt er op dat Sainz bewust doorgaat naar Q3, dit dan waarschijnlijk om Leclerc een slipstream te geven voor diens kwalificatieronden. En mogelijk Magnussen om dezelfde reden. Dit moet haast wel verontrustend zijn voor de teams die aangedreven worden door motoren van andere leveranciers. Het is natuurlijk dit of om te voorkomen dat ze eventueel achter andere coureurs moeten starten indien die ook een gridstraf zouden moeten pakken voor nieuwe onderdelen. In Q3 is het ieder geval Pérez die als eerste de pitstraat uit is, dan Alonso, meteen gevolgd door Sainz en Leclerc, heel dicht achter elkaar. Het lijkt erop dat er inderdaad door Ferrari met een tow gewerkt gaat worden. Tsunoda volgt, dan Verstappen, beide Mercedessen, op gebruikte banden, net als Sainz overigens, Alonso en Tsunoda.

Verstappen sterk, maar geen verweer tegen Ferrari-slipstream

De paarse sectoren vliegen ons dan om de oren, eerst Pérez, dan Leclerc, en deze laatste weet de voorlopige pole neer te zetten. Verstappen rijdt een goede ronde, maar tegen de slipstream, die Sainz aan Leclerc gegeven heeft, kan hij niet op in zijn eentje, en eindigt acht duizendsten achter Leclerc in de eerste getimede ronde in deze sessie. Hamilton gaat dan naar plaats vier, maar Russell weet hem net te overtreffen, en Norris volgt op zes. Sainz is meteen na zijn tow naar binnen gedoken, en Magnussen hebben we helemaal nog niet op de baan gezien. Na het eerste getimede rondje gaat Leclerc dus aan kop, maar wel dankzij een zeer goede en bijna perfect getimede slipstream van Sainz. Iedereen gaat meteen naar binnen, en het valt dan even stil op het circuit. Stilte voor de onvermijdelijke storm, zou je bijna zeggen, de seconden lijken maar erg traag weg te tikken.

Dan, voor een tweede snel rondje, gaat Ferrari gezien de volgorde van hun bolides weer proberen een slipstream te creëren, en dit keer volgen zij Pérez, Tsunoda en Alonso. Achter de Ferrari's vinden we Verstappen, dan beide Mercedessen, en uiteindelijk Norris, allen op nieuwe softs. Leclerc zet gelijk de snelste sector 1 tot nog toe neer, en Pérez verbetert zijn eigen sector 1- en 2- tijden. Wat kan Verstappen doen, is meteen de vraag, heeft hij hier een antwoord op? In sector 1 gaat Verstappen net niet beter, in sector 2 zet hij precies dezelfde tijd neer als in zijn eerste rondje, en verbetert sector 3 een ietsje, maar heeft last van windvlagen. Leclerc pakt echter een paarse sector 3, dankzij een enorme slipstream van Sainz, en eindigt daarmee als eerste en enige in de 1:30! Verstappen eindigt daarmee op de tweede plek, Pérez op drie, en Hamilton op vier aangezien Russell zijn tijd niet voldoende weet te verbeteren. Voor het eerst in tijden eindigt Hamilton daarmee in de kwalificatie in een top vier-gridpositie voor aanvang van de race op zondag.

Zoals duidelijk is in de einduitslag, zie tabel 1, wist Leclerc met name zeer goede tijden neer te zetten in sector 1 en 2, en een redelijk goede tijd in sector 3. De Red Bulls waren normaal gesproken sneller in beide eerste sectoren, maar windvlagen in sector twee bleken te sterk voor Verstappen om daar een grote verbetering te bewerkstelligen, al wist hij wel zijn beste sectortijd daar tot op de duizendste seconde te evenaren. De manier waarop Sainz aanzette voor de slipstream zowel in sector 1 als in sector 3 maakte dat Leclerc daar niet te verslaan zou zijn, terwijl Red Bull daar aardig wat tijd had weten goed te maken dankzij wijzigingen in de setup in de nacht van vrijdag op zaterdag.

Als je ziet hoe dicht bij elkaar de tijden van Verstappen zaten in beide ronden in Q3, is te verwachten dat een ronde gebaseerd op de beste sectortijden geen verschil gemaakt zou hebben, en dat is inderdaad het geval. Zeven duizendsten had hij kunnen afsnoepen van de tijd van Leclerc, en dat zou verre van genoeg zijn geweest om poleposition over te kunnen nemen. Iedereen zette zijn snelste getimede ronde neer in die laatste ronde, en alleen Russell had nog een honderdste sneller kunnen zijn met perfect aaneengeregen sectoren. Dat zou echter ook bij lange na niet genoeg geweest zijn om Hamilton voorbij te streven.

De vraag is of we uit deze uitslagen nog conclusies kunnen of mogen trekken voor de race op zondag. Allereerst is het natuurlijk zo dat tot aan de race in Oostenrijk Ferrari het eigenlijk altijd beter deed op pace over een enkele ronde dan over een hele race. Dit keer hebben ze het verschil weten te maken in de kwalificatie door twee keer een slipstream perfect uit te voeren. Wat dit betekent voor race pace is echter niet duidelijk. Als we afgaan op de tijden in de vrije trainingen, zou het zomaar kunnen zijn dat Red Bull daar de troeven in handen heeft. Aan de andere kant lijkt de Ferrari-ICE (Internal Combustion Engine, de verbrandingsmotor, red.) duidelijk meer vermogen af te kunnen leveren in zijn allernieuwste incarnatie, namelijk zoals die nu gemonteerd ligt in zowel de auto van Sainz als die van Magnussen.

Leclerc heeft die nieuwe motorspecificatie echter nog niet, en dus lijkt het waarschijnlijk dat Verstappen de mogelijkheid zou moeten hebben om hem voorbij te kunnen gaan, zeker omdat Pérez meteen achter hem start en duidelijk mee kan helpen bij een strategie die naar de overwinning kan leiden. De onduidelijkheid die er echter nu is, gezien de snelheid die Sainz wist te laten zien in de kwalificatie, is of dit de nieuwe raketmotor is in de Formule 1, en of hij zover naar voren kan komen dat hij een mededinger wordt in de strijd om de eerste positie. Voor het middenveld is er dan de vraag in hoeverre Magnussen een rol kan spelen in de strijd voor een top vijf-positie. De onvermijdelijke conclusie is dan ook dat we een zeer interessante en spannende wedstrijd tegemoet gaan, met mogelijke duveltjes-uit-doosjes. We gaan het zien, de spanning rijst hier al in ieder geval.

Door: Wim G. Vandebilt

Wint Verstappen ook in 2022 de GP van Frankrijk? Zet in en krijg minstens 1,90 keer je inzet terug!

Als je verantwoord speelt, houd je het leuk. Wat kost gokken jou? Stop op tijd, 18+.