Einde van een tijdperk: Sauber als voorbeeld voor Red Bull leidt nu als Audi goede vriend Verstappen op

Twintig jaar voordat Sauber Motorsport AG aan haar hoofdstuk in de Formule 1 begon, was het al duidelijk dat Peter Sauber bezeten was door autosport. Vanaf een jonge leeftijd hield de Zwitser zich bezig met racen. Hij richtte in de jaren 70 een team op dat zich voornamelijk met sportwagens bezighield. Met de ondersteuning van Mercedes ontwikkelde hij succesvolle prototypes, waaronder de C9, die uitblonk in de 24 uur van Le Mans. Het vormde de basis van het Formule 1-project.

In de beginjaren profileerde Sauber zich als een stabiele middenmoter. Het team scoorde regelmatig punten en af en toe blonk het uit met opvallende prestaties van coureurs als Heinz-Harald Frentzen, die in 1994 debuteerde. Andere namen, zoals Johnny Herbert en Jean Alesi droegen bij aan de bekendheid van het team in de jaren negentig, ook al leidde dit niet tot overwinningen. Men vergeet haast dat Sauber begin jaren 2000 ook samenwerkte met Red Bull.

Hoewel Red Bull Racing pas in 2005 officieel als Formule 1-team debuteerde, was het merk al langer zichtbaar in de sport dankzij een samenwerking met Sauber. Onder leiding van Frentzen en met Paul Sauber, de directeur van het team, en Dietrich Mateschitz aan het roer, behaalde het team dat jaar al zijn eerste podium, met een derde plek in de Grand Prix van Italië. In de jaren die volgden, groeide Red Bull Sauber uit tot een vaste waarde in de Formule 1.

Naast een samenwerking met Red Bull, was Sauber voor het begin van deze eeuw al verbonden aan Ferrari middels een motordeal. In 2001 resulteerde dat in de beste constructeursklassering tot nu toe: een vierde plaats. Via deze samenwerking kreeg Sauber ook jong talent als Kimi Räikkönen en Felipe Massa. De Fin is nog altijd de laatste wereldkampioen van Ferrari. Räikkönen keerde na zijn tijd met Ferrari zelfs terug naar het oude nest, om zijn carrière bij Sauber af te ronden.

Een van de meest prominente hoofdstukken in Saubers geschiedenis begon in 2006 toen BMW het overnam. De familie Sauber was echter nog altijd bij het team betrokken. De combinatie van de Zwitserse renstal en het merk uit München zorgde voor de meest competitieve periode in de geschiedenis van het team. Ze werden in 2007 zevende in het kampioenschap. In 2008 boekte het team haar eerste zege met Robert Kubica in de Grand Prix van Canada.

BMW vertrok in 2009 en Sauber kocht het team weer terug. De renstal ging weer in zee met Ferrari voor de motoren. In dit tijdperk reden Sergio Pérez, voormalig Force India- en Red Bull Racing-coureur, en Nico Hülkenberg bij het team. De Duitser pakte zijn eerste poleposition in Brazilië met Sauber. Tegelijkertijd werd Monisha Kaltenborn de eerste vrouwelijke teambaas in de Formule 1, maar onder haar leiding maakte het team wat lastige jaren mee, onder andere door financiële uitdagingen en een sportieve tegenvaller zoals een puntloos seizoen in 2014.

Sauber heeft in die periode min of meer ook een band ontwikkeld met Nederland. Giedo van der Garde sloot in 2013 een contract met Sauber voor het Formule 1-seizoen van 2015 als coureur. Hoewel hij een officieel contract had, leidde dit tot een juridische strijd. Sauber besloot in 2015 Marcus Ericsson en Felipe Nasr te kiezen, en het team weigerde Van der Garde de mogelijkheid te geven om in te stappen. Van der Garde spande een rechtszaak aan en kreeg gelijk. De Nederlander kreeg geen zitje, maar wel een financiële vergoeding.

Het team groeide uiteindelijk door en wist uit deze problemen te komen onder leiding van Frédéric Vasseur, die Sauber van 2017 tot en met 2022 leidde. Aan het eind van het decennium ging het een samenwerking met Alfa Romeo aan. Hoewel de Sauber-naam nog steeds aanbleef, markeerde het een nieuwe commerciële fase van de Zwitserse renstal. Antonio Giovinazzi maakte de line-up van Alfa Romeo compleet tot zijn vertrek naar het WEC. Nog steeds heeft de Italiaan een belangrijke rol bij Ferrari. Inmiddels heeft hij een WEC-titel op zijn naam staan.

Charles Leclerc is voorlopig mogelijk de meest veelbelovende naam die uit de Sauber-stal is gekomen. Vanwege zijn contract met Ferrari debuteerde hij in 2018 bij de Zwitserse renstal. Het jaar erop stroomde hij al door naar Ferrari, om samen met Sebastian Vettel een duo te vormen. Leclerc is sinds zijn debuut bij Sauber al 'il predestinato' en moet Italië weer eens een Formule 1-titel brengen. Opnieuw rijdt Leclerc onder leiding van Vasseur.

Sauber heeft door de jaren heen veel veranderingen meegemaakt, maar Peter Sauber zorgde goed voor zijn bedrijf en zijn team en zo werd de weg naar Audi geplaveid. In recente jaren heeft het team, onder verschillende benamingen zoals Kick Sauber en Stake F1 Team, zich vooral gefocust op stabiliteit en ontwikkeling, met coureurs als Valtteri Bottas, Hülkenberg en rookie Gabriel Bortoleto. Hülkenberg pakte een podium tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië en Bortoleto scoorde zijn eerste Formule 1-punten dit jaar.

Het 2025-seizoen markeerde een nieuw belangrijk punt in de geschiedenis van Sauber. Over enkele weken zal de naam voor het eerst in dertig jaar ontbreken op de grid. Onder leiding van Mattia Binotto en Jonathan Wheatley, voormalig sportief directeur van Red Bull, waagt het team zich aan een sprong in het diepe met Audi. In 2026 is de transformatie van Sauber compleet en zal het een fabrieksteam worden van het merk uit Ingolstadt. Bortoleto en Hülkenberg kijken er enorm naar uit.

Audi was in veel Duitse kampioenschappen, maar ook wereldwijde endurancekampioenschappen succesvol. Het race-DNA zit er zeker. Bortoleto hoopt een stap te zetten in zijn ontwikkeling als coureur. Met de steun van goede vriend Max Verstappen zal hij in 2026 vermoedelijk niets tekortkomen. Audi onthult op 9 februari haar livery in Berlijn en treedt toe tot de Formule 1 in het nieuwe tijdperk. Het einde van het ene tijdperk markeert het begin van een nieuwe.