De race van De Vries | De Vries kwam verhaal halen: 'Waarom kwamen we niet binnen?'

In ‘De race van De Vries’ houdt F1Maximaal de bezigheden van Nyck de Vries tijdens een Grand Prix in de gaten. Hiermee brengen we de uitzonderlijke, bijzondere en minder bijzondere momenten in beeld die je tijdens de race wellicht volledig hebt gemist. De Vries verreed in Bahrein zijn eerste Formule 1-weekend en heeft flink wat kilometers kunnen maken. Nadat de Nederlander zich kwalificeerde op de 19e stek, werd hij uiteindelijk veertiende in de Grand Prix van Bahrein.

Op 3 maart was het voor de 28-jarige eindelijk zo ver, zijn eerste Grand Prix-weekend als AlphaTauri-coureur ging van start. De Italiaanse renstal was erg productief gedurende de wintertestdagen in Bahrein, en De Vries kon opnieuw goede feedback leveren aan zijn engineers. Op de laatste dag van de testdagen wist de Nederlander zelfs de vierde tijd te pakken, kortom, het zag er goed uit voor de eerste race van het seizoen. De Vries bleef hoe dan ook realistisch, want hij verwachtte dat het middenveld over veel competitieve teams beschikte.

'Maximale focus op de achterbanden'

De eerste vrije training was de coureur uit Sneek wel bekend mee, immers heeft hij vaker een VT1 gereden voor Mercedes, Williams, en Aston Martin. Pierre Hamelin, de engineer van De Vries, was hoe dan ook veel aan het praten tegen zijn coureur over de boordradio. De Nederlander werd dus goed begeleid en kreeg regelmatig te horen dat hij flink mocht gaan pushen. ‘Oké, maximale focus op die achterbanden’, liet Hamelin weten tijdens de eerste vrije training. Ook werd De Vries goed op de hoogte gehouden wat zijn teamgenoot aan het doen was. ‘Yuki (Tsunoda, red.) heeft zijn ronde afgebroken en gaat opnieuw. Ik houd je up-to-date over Yuki (Tsunoda, red.)’, vertelde de engineer over de boordradio.

Zo halverwege de eerste vrije training had De Vries een goed aantal rondes neergezet, al verloor hij hier en daar wat tijd. ‘We hebben onze ogen op de eerste sector. We hebben twee tienden in sector twee, en in de laatste sector verloren we een aantal tienden’, informeerde Hamelin. De vrijdagochtend in Bahrein was niet bepaald makkelijk voor de Nederlander, hij sloot namelijk af als zestiende. De Vries gaf dan ook aan dat ze in de hitte van Bahrein wat achterstand hadden op de rest, maar dat hij tevreden was met de vooruitgang die ze hebben geboekt. Met de informatie van de eerste vrije training, begon De Vries aan zijn tweede vrije training, overigens was dit de eerste keer dat hij een tweede vrije training reed in de Formule 1.

'Veel te veel wheelspin'

De omstandigheden waren wat veranderd ten opzichte van de eerste training, het was namelijk iets minder heet dan op de vrijdagochtend. Dat gaat gepaard met veranderingen in de baantemperatuur, en dus de bandenslijtage en de balans van de bolide. In de tweede vrije training reed De Vries 28 rondes, wat gelijk is aan ongeveer de helft van de raceafstand in Bahrein. Hamelin was richting de slotfase van VT2 niet zoveel meer aan het praten, en kon De Vries een aantal ronden in stilte rijden. ‘Box, box. Box, box’, klonk de engineer. ‘Oké, copy. Deze ronde kom ik binnen’, antwoordde De Vries. ‘De baan is vrij’, ging Hamelin verder, nadat de Nederlander zijn setje softs heeft gewisseld voor een set mediumbanden.

De Vries voltooide zijn laatste stint van de tweede vrije training dus op de band met de gele wangen en werd in de laatste paar minuten gevraagd om weer naar binnen te komen. ‘Je mag de pits in komen. Modus zes, box, box’, klonk het in de oren van De Vries, waarna hij bevestigde dat hij binnen zou komen. Toen hij voor de garage van zijn team stond, kon De Vries zijn auto uitschakelen. ‘We moeten nog wel wat werk verrichten’, zei De Vries over de boordradio. ‘We hadden veel te veel engagement en te veel wheelspin’, ging de Nederlander verder. ‘Ja, je was spot on’, geeft Hamelin aan, die bevestigd dat het commentaar van de coureur overeenkwam met de ondervindingen van het team. De tweede vrije training sloot De Vries af als negentiende, wat hij ook niet ideaal vond.

'Waar verliezen we vooral veel onder lage snelheid?'

Het was na afloop van de vrijdag in Bahrein wel duidelijk dat er werk genoeg lag voor AlphaTauri. Op de zaterdag maakte De Vries zich op voor de laatste vrije training en de kwalificatie. Ook tijdens de derde vrije training was de Nederlander niet helemaal tevreden met zijn bolide. ‘Te veel onderstuur’, liet de 28-jarige weten, waarna zijn engineer antwoordde met wat tips betreffende de afstellingen. ‘Is er iemand achter me aan het pushen?’ vraagt De Vries dan. ‘Negative’, is het antwoord. ‘Waar we verliezen we vooral veel onder lage snelheid?’ gaat de AlphaTauri-coureur verder. ‘In de eerste bocht, daar verlies je twee tienden bij het aanremmen’, laat Hamelin weten.

De Vries reed de twintigste tijd in de derde vrije training, en dat klonk niet al te goed in de voorbereiding op de kwalificatie. Hoe dan ook wist De Vries 18 rondes te rijden, en nam dus weer heel wat kilometers mee richting de zaterdagmiddag. Waar de eerste bocht een probleem was in de derde vrije training, leek bocht tien gedurende de kwalificatie voor wat moeilijkheden te zorgen. ‘We pushen te hard bij het aanremmen richting bocht tien. Hoe is de balans nu?’ vraagt Hamelin. ‘Ik denk dat ik er wel blij mee ben, behalve de lock-up in bocht tien’, antwoordde De Vries. ‘We verliezen zes tienden in de tweede sector’, informeerde Hamelin daarna.

Voordat De Vries naar binnen kon komen was er een rode vlag vanwege wat carbon op de baan, maar daar had hij verder geen last van. Nadat de kwalificatie werd hervat, ging de 28-jarige opnieuw de baan op, dit keer met fris rubber. Gewapend met de softband ging De Vries op pad om zijn snelle ronde neer te zetten, maar Valtteri Bottas, Lando Norris, en Esteban Ocon waren sneller dan de Nederlander. Door de rondetijden van die coureurs werd De Vries van zijn veertiende tijd geduwd. Hij zakte naar de twintigste stek, maar Pierre Gasly moest voor de race achteraan starten. De Vries moest dus genoegen nemen met P19 nadat hij de achterkant van zijn bolide verloor in de laatste snelle ronde.

‘Goede inhaalactie, goed gedaan, Nyck!’

Zijn eerste Grand Prix als AlphaTauri-coureur mocht De Vries dus aanvangen vanaf de negentiende stek. De Nederlander gaf het al aan in een persbericht van AlphaTauri, het zou een grote uitdaging worden. Desalniettemin was de race lang en kon er veel gebeuren, dus was er geen reden om de handdoek al in de ring te gooien. ‘Radio check?’ klonk de stem van De Vries vlak voor de formatieronde. ‘De radio is goed’, antwoordde zijn engineer. ‘Blijf in modus twaalf, off-set minus one, voor de eerste bocht en de eerste ronde. Daarna gaan we verder’, luidden de instructies voordat de coureurs beginnen aan hun installatieronde. Gedurende de formatieronde kreeg De Vries de taak om goed zijn banden op te warmen, zijn engineer wilde zien dat hij ging slingeren over het asfalt.

Nadat die taak was volbracht, gingen de lichten op groen en begon De Vries aan zijn race in Bahrein. Hij wist uit de problemen te blijven in de eerste ronde en zat aan de buitenkant richting de eerste bocht. Al snel begon de achterkant van de Haas-bolide van Kevin Magnussen in beeld te komen. ‘Head down, hij staat op de harde band’, liet Hamelin weten. De Vries stond zelf op de rode band en kon daardoor aandringen bij de Deen. De Haas was echter bloedsnel, maar na een paar ronden met volle concentratie van de Nederlander wist hij Magnussen te pakken te krijgen. Hij passeerde de Haas-coureur aan de buitenkant. ‘Goede inhaalactie. En nu weer terug in het ritme, goed gedaan, Nyck!’ kreeg de 28-jarige te horen in de vierde ronde van de race.

Voormalig AlphaTauri-coureur Gasly zat nu voor hem, op zes tienden. De Fransman was het volgende doelwit. ‘Oke, Nyck, blijf zo doorgaan met de banden’, klonk zijn engineer. Een paar rondes later bevestigde De Vries dat alles goed was met de banden en de balans. ‘Tot dusver gaat het prima’, zei de Nederlander. Ondertussen zat Gasly nog steeds voor hem, maar het leek er niet op dat hij de Alpine te pakken zou krijgen. In ronde tien ging Gasly echter naar binnen, de pit-window was geopend voor de coureurs die op de zachte band waren gestart. De Vries ging daardoor een plekje omhoog, hij reed nu op de achttiende stek en reed op iets meer dan een seconde van Alfa Romeo-coureur Guanyu Zhou. In de twaalfde ronde kwam De Vries zelf ook binnen voor een pitstop en ging verder op de harde band.

'Deze ronde was drie tienden sneller dan de vorige, goed bezig!'

In zijn stint op de harde band kreeg De Vries Norris voor de deur, al zou de McLaren-coureur niet een heel groot obstakel zijn. De Brit moest om de tien ronden naar binnen komen vanwege een pneumatisch probleem in de auto. Toen Norris dus weer naar binnenging, had De Vries vrije lucht. ‘Deze ronde was drie tienden sneller dan de vorige, goed bezig!’ zei Hamelin tegen zijn coureur. Op dat moment reed de Nederlander een beetje in niemandsland, hij reed op de veertiende stek met op vijf seconden voor hem Logan Sargeant en op 2 seconden achter hem Zhou. De Alfa Romeo-coureur begon rond de 23ste ronde van de race wel wat op De Vries in te lopen. ‘Zhou op één seconde achter je’, informeerde De Vries’ engineer.

De Nederlander wist zijn gaspedaal daarna zeker te vinden, de ronde die hij daarna reed was vier en een halve tiende sneller dan de ronde van Sargeant voor hem. Ondertussen zat Zhou wel in zijn DRS, zo wist Hamelin te melden over de boordradio. ‘Focus op de exits in bocht vier en bocht tien’, ging de Franse engineer verder, om De Vries te begeleiden in het verdedigen tegen de Alfa Romeo-coureur. Hoe dan ook was de Chinees sneller, en niet veel later wist Zhou De Vries in te halen. Het was echter nog niet gedaan, want een aantal rondes later, na de tweede ronde aan pitstops, kwamen de twee coureurs elkaar nog een keer tegen. Zhou zat opnieuw achter De Vries, en dit keer op de zachte band. Ook zijn teamgenoot Tsunoda zat achter hem.

'Weten we zeker dat we buiten blijven?'

In de 41ste ronde zette Ferrari-coureur Charles Leclerc zijn auto stil langs de baan. ‘Geel tussen bocht dertien en veertien, Leclerc staat stil naast de baan’, vertelde Hamelin, waarna hij informeerde dat er een virtuele safetycar-situatie was. ‘We blijven buiten’, voegde de engineer toe, waarna De Vries langs de ingang van de pitstraat rijdt. ‘Weten we dat zeker? Weten we zeker dat we buiten blijven?’ vroeg de Nederlander, die dus niet overtuigd was dat zijn setje banden het zouden houden tot het einde van de race. ‘Hoeveel rondes zijn er nog te gaan?’ vroeg De Vries vervolgens. ‘Nog vijftien’, was het antwoord. ‘Waarom gingen we niet voor een pitstop?’ De AlphaTauri-coureur was het niet eens met de strategie van zijn team, want hij vernam dat hij niet heel competitief meer kon zijn op zijn harde banden. De concurrentie kwam wel binnen voor een pitstop, en stond nu met nieuwe banden achter hem.

En dat was te merken. Zhou was er klaar voor om De Vries te pakken. Hij wist de eerste aanval van de Chinees af te weren, maar toen zat Tsunoda al naast hem, waardoor hij werd ingehaald door de Japanner. ‘Zhou in je DRS, overtake is beschikbaar’, zei de engineer tegen De Vries, al was Zhou er op dat moment al naast en niet veel later voorbij. De Nederlander haakte nog wel aan bij de Alfa Romeo-coureur, maar al snel was Zhou gezien. De Chinees had het voordeel van de frissere banden. Ook Sargeant zat eraan te komen, liet Hamelin weten. Ondertussen had De Vries wel geprofiteerd van de uitvalbeurten van Ocon, Leclerc en Piastri, en lag hij met nog tien ronden te gaan op de veertiende stek, ingehaald door Zhou en Sargeant. Achter hem zaten Magnussen en Nico Hülkenberg, beide coureurs hadden de softband onder de auto.

'Hoezo was er geen tijd voor een double-stack? Dat gat was toch groot genoeg?'

Kort daarna liet Hamelin weten dat De Vries een blauwe vlag kreeg voor Max Verstappen, die kwam eraan geraasd en zette de 28-jarige daarmee op een ronde. ‘Blauwe vlag voor Max (Verstappen, red.), en Magnussen op 4,5 seconde achter je’, informeerde de Franse engineer. De Haas-coureur kwam echter snel dichtbij. ‘Magnussen op 2,8 achter je.’ De Vries had het zwaar op zijn oude banden en werd ook ingehaald door Magnussen. Hülkenberg zat iets meer dan zes seconden achter De Vries, dus hij moest het nog vijf rondes volhouden tot de zwart-wit geblokte vlag gezwaaid zou worden. In de 55ste ronde was die afstand nog maar twee seconden, dus het zou nog even spannend worden of De Vries zijn P14 zou behouden.

‘Nog één ronde’, klonk de stem van Hamelin in ronde 57. Hülkenberg kreeg De Vries uiteindelijk niet te pakken. De Nederlander voltooide de eerste race van het seizoen, maar niet zonder enige frustratie. ‘Oké, Nyck. Ik snap de frustratie voor de laatste stint, maar je moet blij zijn met wat je vandaag hebt neergezet. We hebben wat dingen geprobeerd en dat werkte helaas niet, daar verloren we wat posities mee. Maar de pace was er. Je kan tevreden zijn over vandaag’, vertelde de engineer van de Nederlander. ‘Hoezo was er geen tijd voor een double-stack?’ vroeg De Vries, die nog even verhaal kwam halen. ‘Het gat was best wel groot.’ Hamelin bevestigde dat er genoeg dingen waren om naar te kijken. ‘Laten we daarover gaan praten straks. Er zijn veel dingen die we moeten onderzoeken. Je feedback is goed.’

‘Je bent P14. Het was een goede dag. Yuki (Tsunoda, red.) is P11’, ging Hamelin nog even verder. De Vries kwam ondertussen Verstappen en Pérez tegen op weg naar de pitstraat en wuifde zijn hand uit de cockpit richting zijn landgenoot. Hij liet Verstappen een dikke duim zien om hem te feliciteren met zijn overwinning. De Vries was na afloop redelijk te spreken. Voor de microfoon bij Viaplay gaf hij aan dat ze de pace hadden om in het midden van het middenveld te zitten, en dat had het team positief verrast. Hoe dan ook bleef de Nederlander nuchter en realistisch, er waren wat coureurs uitgevallen en daar kon hij van profiteren. De eerste race was een goede leer voor de volgende keer. Nu de kop eraf is, staat De Vries ongetwijfeld te popelen om opnieuw de strijd aan te gaan in Saoedi-Arabië.