Jaaroverzicht 2021 deel 1 | Het begin van een zinderende titelstrijd

Hoewel het jaar vooral de boeken in zal gaan vanwege het waanzinnige gevecht om de wereldtitel, kende 2021 ook minder vrolijke momenten. Zo heeft de Formule 1 afscheid moeten nemen van drie iconen binnen de sport. Murray Walker, jarenlang commentator van de sport, overleed op 13 maart op 97-jarige leeftijd. Ook Max Mosley, voormalig FIA-president, is ons op 24 mei ontvallen. Hij werd 81 jaar. Tot slot werd op 28 november bekend gemaakt dat ook Frank Williams, oprichter van het historische team dat furore wist te maken in het verleden, op 79-jarige leeftijd is komen te overlijden.

Waar normaal de testdagen voorafgaand aan het seizoen plaatsvonden in Barcelona, werd ditmaal uitgeweken naar Bahrein in verband met corona. Ook het aantal dagen is teruggedrongen naar drie, van 12 tot en met 14 maart, mede om de kosten voor de teams te drukken. Red Bull en Honda kwamen sterk voor de dag, met een algehele snelste tijd voor Verstappen, die gevolgd werd door Yuki Tsunoda. Mercedes leek daarentegen de balans en betrouwbaarheid niet op orde te hebben voorafgaand aan het seizoen, en sloot de wintertests af als team met de minst gereden ronden, slechts 304. Een strijd leek aanstaande.

Niets bleek minder waar. Tijdens het grand prix weekend in Bahrein eind maart was het de Nederlandse Red Bull-coureur die er met de poleposition vandoor ging en zo duidelijk maakte mee te willen gaan doen deze jaargang. Achter hem startten Hamilton en Bottas op P2 en 3. Ook gedurende de race ontvouwde zich een strijd tussen de Nederlander en de Brit. Het strategische steekspel tussen beide teams draaide al op volle toeren, waarbij in eerste instantie het Red Bull-kamp aan het langste eind leek te trekken. Verstappen zijn inhaalactie vond echter plaats buiten de baan en dus moest hij vanwege track limits de leiding teruggeven aan Hamilton, die vervolgens naar de overwinning kon rijden.

In een regenachtig Imola leek de zevenvoudig wereldkampioen na de kwalificatie op weg om zijn voorsprong uit te bouwen. De Brit pakte pole, Verstappen moest starten vanaf P3. De Nederlander kende echter een geweldige start en wist met een krappe inhaalactie de leiding te nemen, al ging dit niet helemaal zonder contact. De eerste touché van het jaar was een feit, al konden beiden heren hun weg vervolgen zonder echte schade. Wie de openingsronde er niet zonder schade vanaf bracht was Nicholas Latifi. De Canadees gleed van de baan, sloot opnieuw aan maar reed tegen een Haas op, waarna de muur zijn eindstation bleek.

Een safety car volgde, maar niet iedereen was daarbij gelukkig. Pérez, die nog knap vanaf P2 mocht starten, haalde in onder de safety car en kreeg een tijdstraf, en Mick Schumacher reed zijn voorvleugel kapot nadat hij zijn auto verloor tijdens het opwarmen van de banden. Vlak nadat Hamilton en Verstappen gewisseld waren naar de droogweerbanden maakte de Brit zijn eerste fout van het seizoen. Op een nog opdrogende baan koos hij een natte lijn om iemand uit te remmen, gleed hij van de baan en de grindbak in. Bij zijn poging eruit te geraken reed de coureur tot overmaat van ramp ook nog zijn voorvleugel kapot en een drama leek aanstaande voor hem.

Het geluk bleek aan de zijde van de zevenvoudig wereldkampioen, want enkele seconden na zijn fout waren het Valtteri Bottas en George Russell die hard met elkaar crashten en een rode vlag veroorzaakten. Hamilton zakte daardoor niet uit de top 10 én kon zijn voorvleugel laten vervangen zonder daarmee een plek te verliezen. Tijdens de formation lap achter de safety car voor de herstart was het juist concurrent Verstappen die bijna de leiding uit handen gaf door op een haar na de controle van zijn auto te verliezen. De Nederlander wist ternauwernood zijn wagen op de baan te houden, waarna hij naar de overwinning reed. Hamilton knokte zich terug naar P2, Lando Norris completeerde het podium.

De twee races die volgden, die van Portugal en Spanje, werden beide prooien voor Hamilton. In Portugal toonde Mercedes zich dominant en pakte het tijdens de kwalificatie de eerste 1-2 van het seizoen, waarna Verstappen zich nog wel voorbij Bottas naar de tweede plaats wist te knokken tijdens de race. Ook in Barcelona was het de zevenvoudig kampioen die voor de Nederlander de overwinning pakte. Hoewel de Red Bull-coureur na de start nog wel de leiding wist te pakken vanaf P2 in de eerste bocht, bleek de racepace van de Mercedes te sterk om Hamilton af te houden, waarna de Brit vrij eenvoudig naar de winst reed.

Het leek even toch weer Hamilton die een dominant seizoen tegemoet zou gaan, maar toen was daar Monaco. Verstappen kende een geweldig weekend, Mercedes eentje om snel te vergeten. Hamilton kende een dramatische kwalificatie en kwam niet verder dan P7, wat uiteindelijk ook zijn resultaat zou zijn in de race nadat hij niet voorbij de auto's voor hem kon komen. Bottas kwalificeerde op een goede P2, maar nadat bij een pitstop zijn wiel niet loskwam moest hij zijn race staken. Hierdoor waren het Carlos Sainz en Norris die naar het podium mochten. Nu Hamilton weinig punten gescoord had en Verstappen er met de overwinning vandoor ging na van pole gestart te zijn, was het de Nederlander die voor het eerst de leiding in het wereldkampioenschap nam: 105 - 101 punten.

Op het circuit in Baku lijkt Red Bull lang op weg naar een 1-2 finish, met Verstappen aan de leiding en Pérez op een tweede plaats, totdat het misging. Eerder was het al Lance Stroll die hard de muur in knalde na een klapband, in ronde 46 werd Verstappen bruut uit de race getrokken door een geklapte achterband die hem rechtsaf de muur in stuurde op start-finish. Een rode vlag volgde. Bij de herstart leek het helemaal mis te gaan voor Red Bull, nadat Hamilton razendsnel van de lijn was en voorbij spurtte aan de Mexicaan. De Brit had echter bij de start een knopje ingedrukt waardoor zijn rembalans niet meer klopte en hij rechtdoor schoot: nul punten. Pérez pakte de overwinning, Verstappen bleef aan de leiding van het kampioenschap.

Een dominante reeks van de Red Bull-coureur volgde. In Frankrijk mocht de Nederlander vanaf pole starten, maar schoot hij er kort af waarna hij op P2 achter Hamilton aansloot. Het team besloot een undercut te doen en deze was succesvol, maar toch was Red Bull er niet gerust op en werd er gekozen voor een tweestopper. De Duitse formatie besloot niet mee te gaan en dus moest Verstappen aan een inhaalrace beginnen. Twee ronden voor het einde ging de Limburger voorbij aan zijn Britse concurrent en werd de strategische keuze van zijn team bezegeld met de overwinning. Zo haalde het team revanche op vergelijkbare situatie in Hongarije 2019, waarbij Mercedes juist Red Bull verschalkte op deze manier.

Na Frankrijk werden er twee races verreden op de Red Bull Ring in Oostenrijk. Na lang zonder publiek te hebben gereden, waren de tribunes eindelijk weer gevuld met vooral oranjefans. Het heeft Verstappen in ieder geval geen windeieren gelegd, want de Nederlander toonde zich erg dominant op het thuiscircuit van zijn team. In beide weekenden wist hij zich naar poleposition te rijden in de kwalificatie en ook de races werden dominant gewonnen door Verstappen. In drie weekenden tijd pakte hij 77 punten, waar zijn concurrent het moest doen met 49 punten. Het gat in het kampioenschap lieps daardoor op tot maar liefst 32 punten.

De GP van Groot-Brittannië begon nog goed voor Verstappen. Het was het eerste weekend waarin het sprintformat gebruikt werd en de Limburger wist de sprintqualifying op zijn naam te schrijven, wat hem drie punten opleverde. In de hoofdrace ging het echter volledig mis. Hamilton en Verstappen waren vanaf bocht 1 verwikkeld in een zij-aan-zij gevecht, wat goed ging tot het ingaan van Copse Corner. De Brit tikte de Nederlander op het achterwiel, waarna de Red Bull met 51G de bandenstapel in vloog. De Mercedes-coureur zelf kon zonder veel schade zijn weg vervolgen, voor de aangeslagen Verstappen was een ritje naar het ziekenhuis het gevolg.

Hamilton kreeg weliswaar een tijdstraf van tien seconden voor het incident, maar het schaadde hem niet. Uitgerekend in de bocht waarin het eerder misging kon hij nu wel zonder touché voorbij aan Charles Leclerc en zo ging de Brit er alsnog met de volle buit vandoor, waarmee hij weer 25 punten inliep op zijn concurrent. De overwinning van zijn thuisrace liet hij niet ongemerkt voorbij gaan en het werd groots gevierd door de zevenvoudig wereldkampioen en zijn team. Dit tot grote frustratie van Verstappen, die het ongepast vond omdat Hamilton hem het ziekenhuis ingereden had. De verhoudingen werden op scherp gezet.

De gifbeker was nog niet leeg voor de Nederlander. In Hongarije kende hij een mindere kwalificatie, waardoor hij vanaf P3 moest starten. Tijdens de racestart in de regen was de Nederlander snel weg en klom hij naar P2, maar nog voor hij door bocht 1 was ging het al mis. Bottas kende namelijk een verschrikkelijke start en zakte weg door het veld. De Fin probeerde dat goed te maken bij het aanremmen, maar knalde achterop de McLaren van Norris, die vervolgens doorschoof tegen de beide Red Bulls met nog meer chaos tot gevolg. Onder andere Pérez kon niet meer verder, Verstappen haalde de pitstraat en vanwege de rode vlag kon er geprobeerd worden nog te redden wat er te redden viel.

Bij de herstart ontstond er een vreemde situatie. Aan het eind van de formation lap dook iedereen naar binnen voor slicks, nadat Hamilton als enige voorbij de pitstraat was gereden. De Brit stond hierdoor als enige op de grid, een bijzonder beeld. Hamilton dook een ronde later alsnog de pits in en stond voor een inhaalrace. In een knotsgekke race was het uiteindelijk Esteban Ocon die de overwinning wist te pakken na knap voor Vettel te blijven. Hamilton wist zich, mede door sterk verdedigen van Fernando Alonso, niet verder te brengen dan P3. Vettel werd echter gediskwalificeerd vanwege te weinig brandstof, waarna de Brit opschoof naar P2. Verstappen klom hierdoor nog naar P9, na een moeilijke rit in zijn beschadigde bolide.